Валера продолжал.
- Неподалёку старый полузаброшенный сторожевой домик. Там можно затаиться хотя бы на ночь. Если повезёт, обойдём ловушку.
- Где это? - спросил Антон.
- В двух километрах отсюда по тропе вдоль русла. Есть обход через овраг, но там крутой спуск. С Игорем будет трудно.
Настя взглянула на отца.
- Мы справимся. Если нужно - понесу его с собой.
- Ты и так на пределе. - покачал головой Виктор. - Я пойду первым, а Николай прикроет всех.
- А я? - неожиданно резко спросил Антон.
- Ты в центре с Настей охраняешь Игоря, если я не успею.
Юноша кивнул. Его сжатые губы, напряжённые плечи - всё говорило, что он понял ответственность.
Тропа вдоль русла превратилась в узкий серпантин из грязи и корней. Земля соскальзывала под ногами, каждый шаг грозил падением. Настя вцепилась в руку Игоря, Антон придерживал его с другой стороны. Виктор впереди ощущал как каждый шаг даётся ценой силы воли. Ноги налились тяжестью, дыхание стало коротким. Он чувствовал, за ними по-прежнему идут. Виктор время от времени оглядывался и потирал шею.
- Чувствуешь? - прошептал он Николаю. - Давление будто изнутри.
- Это не просто преследование. - мрачно ответил Николай. - Это манёвр. Нас ведут туда, где им удобно.
- Как думаешь, человек в плаще среди них?
- Возможно. Или рядом. Он не нападает, он наблюдает и ждёт. Оценивает, кто пойдёт до конца.
Домик возник внезапно. Невысокий, обшарпанный, с прогнившим крыльцом и зашторенными окнами. Покосившийся забор почти лежал на земле.
- Быстро внутрь. - скомандовал Николай.
Комната встретила их глухой тишиной и запахами сырого дерева. Они положили Игоря на старый матрас, покрытый пылью. Виктор подошёл к окну и отодвинул штору. Поднялся столб пыли, и он невольно чихнул. Ветер раскачивал ветки рядом с избушкой, и где-то в глубине леса скрипнуло дерево. Слишком медленно, как будто нехотя.
- Нам лучше закрыться. - глухо произнёс Виктор. - Быстрее, пока они не пришли.
Николай кивнул и направился к двери. Защёлкнул старый крючок, потом нашел в углу толстую палку и вставил её в отверстие между косяками.
- Получился засов. - почти весело доложил он. - Теперь дверь держится крепко.
Антон, пойдём со мной. - позвал Валера.
Они вдвоём вышли наружу, и свежий воздух сразу ударил в нос.
- Давай посмотрим как можно укрепиться снаружи. Вот висят деревянные ставни.
- Они же облупились. - удивился Антон.
- На это не обращай внимания. Здесь петли.
Валера прижал ставню к окну. Она жалобно заскрипела, и он повесил на неё крюк.
- Целые, - удовлетворённо произнёс он, - дерево ещё держит. Закрывай остальные.
Антон подошёл к следующему окну. Он откидывал ставни от стены и прижимал к петлям железной задвижкой.
После проделанного Антон и Валера вернулись домой. Николай в это время подтащил старый ящик и сунул его под ручку двери.
- Тут всё гниет, но кое-что ещё может держать, чтобы нас не вышибли сразу.
В комнате стало совершенно темно. Окна уже не пропускали дневного света.
- Они не войдут легко. - заключил Виктор.
Настя металась между окнами, подбирала с пола старые пыльные тряпки и затыкала щели в стенах.
- Здесь сквозняк, и свет просачивается. Они могут увидеть нас.
- Умно. - одобрил Николай. - Заделай всё что можешь.
Минут через пятнадцать дом превратился в маленькую крепость, дверь усилили.
- Всё, мы законопатились. - тяжело вздохнул Виктор.
- И теперь нам нужно время. - добавил Николай.
Тишина внутри избы сгустилась. За окнами не слышно ни шагов, ни голосов. И всё-таки всех не покидало чувство, что там за деревянными створками кто-то уже стоит и ждёт.
Настя плеснула воду на лицо Игоря. Он тихо застонал. Антон опустился рядом и не сводил с него глаз.
- Ты справишься, слышишь? Ты не один!
Антон медленно проходился по комнатам и изучал обстановку. Старый шкаф со сбитыми дверцами, пустая консервная банка на полу. И вдруг тиканье. Монотонное, сухое, ритмичное. Антон остановился и замер. Его мышцы напряглись, и он взял в руки самодельную палку. Он услышал этот звук ещё секунду назад, но теперь он бил в уши как капли воды в темнице. Антон резко повернулся к стене, где за паутиной виднелся округлый силуэт.
- Тихо. - прошипел он и вскинул руку.
Настя испуганно остановилась с бинтом в руке.
- Что?
- Там звук. Как часы, или...
Он медленно приблизился и прижался ухом к доскам. Тик. Тик. Тик.
- Папа. - его голос сорвался. - А если это не часы?
Виктор напрягся.
- Ты о чём?
- Это может быть... Мина-растяжка. Старый тайник, или Людмила подложила. Слышите?
Ровное тиканье, будто отсчёт. Настя побледнела.
- Ты серьёзно?
- Мы в каком-то тайном схроне, неизвестно чьем. Тут могли хранить оружие. Вдруг кто-то поставил ловушку, чтобы замести следы?
Николай спокойно шагнул вперёд и быстро приподнял фонарь. Он осветил стену. Беглецы уставились на предмет под слоем паутины. Они увидели настенные часы. Механические, пузатые, с пожелтевшим циферблатом. Стрелки двигались.
- Это же простые часы. - объяснил Николай. - Заводные. - и указал на гирьки.
- Они идут. - прошептала Настя. - Но кто их завёл?
- Вот именно. - хрипло добавил Виктор. - Здесь кто-то недавно хозяйничал.
Антон не опускал палку.
- Но это значит я не потерял рассудок?
- Нет. - улыбнулся Николай. - Просто в тебе впервые заговорил взрослый страх. И это хорошо.
Антон выдохнул, сжал дубину ещё крепче и отошёл от стены.
Послышался треск, и все замерли. Валера вытащил нож, Николай навел ружье на дверь.
- Там кто-то один. - прошептала Настя. - Я слышала четкий шаг.
Николай сузил глаза.
- Они пришли, но не штурмуют. - Виктор подошёл к стене и прислонился ухом. - Стоят неподвижно.
- Или совещаются, но голосов незаметно.
- Мы в мышеловке. - хрипло отозвался Валера.
Наступили сумерки. Внутри избушки похолодало. Николай зажёг старую керосиновую лампу. Тусклый свет отразился по стенам и полу. Виктор присел, взял нож и начертил на столе схему.
- Если они нападут, у нас единственный путь. Прорываться в лоб бесполезно. Надо отвлечь их. Но как?
- А я? - прошептал Игорь и слегка приоткрыл глаза.
Виктор сжал его ладонь.
- Ты идёшь с нами. Мы вместе до конца. Ты старый терпеливый солдат, таких не сломаешь. И вообще, тебе повезло. Пуля не задела артерию, не раздробила кость. Мы быстро перевязали рану.
И на секунду всем показалось - Игорь улыбнулся. Совсем чуть-чуть. И все поняли, он цеплялся за жизнь.
За дверью снова хрустнула ветка. Настя встала, и Антон рядом. Николай поднял ружье. А лес снова замолчал. И вдруг все почувствовали как далеко ещё до рассвета. Виктор стоял у двери и вслушивался в тишину. Настя склонилась над Игорем и меняла мокрую тряпку на его лбу. Антон сидел у стены и сжимал дубинку. Он не спускал глаз с окна. Он почти не говорил, но в его молчании чувствовалась сдерживаемая ярость. Николай бормотал себе под нос.
- Если нас здесь накроют, то несдобровать. А у нас только гвозди да палки.
Валера сидел тихий как тень. Вдруг он заговорил.
- Слушайте внимательно. Тут в ста метрах есть заросшая тропа. Старая, охотничья. Она ведёт к болоту. Если обойти низину, можно выйти к месту у брошенной деревни.
- Идём! - сразу откликнулся Виктор.
- Не так просто. - перебил его Валера. - Нас уже окружили. Я слышал как они двигаются. Плавно, в полушаге.
Антон вскочил.
- Значит всё? Мы тут как в клетке?
Валера поднял на него взгляд.
- Не все. Мы здесь, один из нас выйдет.
Настя нахмурилась.
- Что ты задумал?
- Я уйду первым, специально отвлеку их. Шумно, оставлю следы как от всей группы. Они клюнут и ломанутся за мной, а вы быстро побежите в другую сторону к деревне.
- Это самоубийство! - выдохнул Николай.
- Это шанс. - твёрдо ответил Валера. - Игорь не пройдет и нескольких метров, если нас возьмут в лоб. А у него ещё есть возможность спастись. Я хорошо знаю лес и заведу их в непроходимую чащу, а сам потихоньку улизну.
Настя встала. Страх и решимость отразились на её лице.
- Я не хочу, чтобы ты погиб.
Валера чуть улыбнулся.
- А я не хочу, чтобы умерла ты. Так что мы квиты.
Он повернулся к Виктору.
- Уведи их. Я пошумлю с обратной стороны. Ваша дорога через ельник и к сухому руслу. Потом перелезете канаву, и держитесь вдоль болота. Вот тебе примерная карта, я тут всё обозначил.
Виктор кивнул. Он не спорил и всё понимал. Антон вдруг шагнул вперёд и протянул руку.
- Спасибо!
Валера крепко сжал его ладонь. Игорь до этого полубессознательный прошептал.
- Валера...
Тот подошёл, присел, накрыл его руку своей.
- Спокойно, мы выживем.
- Прости, - прошептал Игорь, - за тот раз.
- Поздно просить прощения, время действовать. - отрезал Валера. - Береги тех, кто рядом.
Он подошёл к пристройке у задней стены избы, к старому дровяному ящику с расшатанной крышкой. Внутри валялись полусухие ветки, куски досок и свернутая брезентовая тряпка. Он вытащил прямую палку длиной почти в метр с грубой корой. Затем достал из кармана обрывок ткани, обмотал один конец палки. Плеснул сверху мазут из канистры, которую обнаружил в углу возле печки.
- Что ты делаешь? - удивилась Настя.
- Приманку. - спокойно ответил Валера. - Здесь слишком тихо, надо дать им шума.
Он бросил взгляд на Виктора.
- Уходите сразу, как только услышите мои крики. Я их уведу, а вы спасайтесь.
Продолжение.
Глава 1. Глава 2. Глава 3. Глава 4. Глава 5. Глава 6. Глава 7. Глава 8. Глава 9. Глава 10. Глава 11. Глава 12.