Антон стиснул зубы. В его глазах светилась не детская тревога, а нарастающая решимость. Всё происходящее растоптало в нём подростка, остался только защитник.
- Если Валера предаст нас, я прыгну первым. - выдохнул он и сжал в пальцах деревянную палку словно оружие.
Настя изумлённо посмотрела на брата. Он менялся и становился опасным и одновременно сильным.
Впереди Валера махнул рукой.
- Ещё немного. Вон за тем холмом лежит низина, там река. Мы срежем путь и уйдём из-под носа тех, кто нас ищет.
Николай фыркнул.
- Странно, ты много знаешь для случайного гонца. Это подозрительно.
- Я жил здесь. - Валера обернулся и впервые посмотрел им прямо в глаза. - Вы думаете мне приятно возвращаться? Я в этом лесу брата похоронил. А потом и дом сожгли. И знаете кто? - Он показал рукой в южную сторону. - Такие как Людмила. Только без лица и имени. Те, кто приходят ночью и забирают всё. Людмила у них наподобие марионетки. А он, человек в чёрном плаще, один из тех, кто дал ей власть.
Виктор нахмурился.
- Откуда тебе известно про него?
- Потому что я видел как он приезжал. Наблюдал, как он забирал документы и деньги. Он из другого мира, он представляет силу, которой безразлично кто умрёт, лишь бы сохранить равновесие.
Настя сжалась.
- Тогда зачем ты нам помогаешь?
Валера стиснул зубы.
- Потому что вы ещё не такие. У вас есть что-то, чего у меня не осталось. Я потерял всё, а вы не сдаётесь и боретесь. Если уж умереть, то не в одиночестве.
Наступило молчание. Лес будто услышал признание и сам внимал и замер.
Наконец они добрались до холма. Валера присел и показал вниз.
- Вон та тропа уходит к реке. Мы срежем, но там грязь и жижа выше колена.
- Лучше трясина, чем под пулями. - отозвался Виктор.
В этот момент Игорь Павлович рухнул на землю. Его лицо стало белее березовой коры. Настя бросилась к нему.
- Он теряет сознание! Папа, он совсем обессилел.
Виктор присел рядом и ощупал пульс.
- Он держится. Но мы не дотащим его, если не сделаем остановки.
- Двигайтесь дальше. - слабо прошептал Игорь. - Идите. Я не дам себя поймать. Я останусь здесь.
- Чушь! - отрезал Николай. - Мы идём вместе.
Антон вытер лоб.
- Я понесу его один или вдвоём с папой.
Настя посмотрела на брата. Её глаза наполнились слезами, но она их не обронила.
- Тогда и я пойду рядом. Вместе дойдём, дружно выживем.
Валера смотрел на них и молчал. В этот момент он понял, перед ним не простые беглецы, это семья. Сломанная, уставшая, но единая. Он отвернулся.
- За этим поворотом... Возможно что-то ждёт. Я не уверен. Они могут сменить позицию.
- Кто именно? - тихо спросил Виктор.
Валера долго молчал, потом выдавил.
- Те, кого вы даже не заметите. Но они наблюдают за вами.
И в этом ответе смешалось всё - страх, тайна и правда. Дубрава вновь начала звучать, но теперь каждый шаг вперёд мог стать последним. Лес казался секунду назад привычным, но внезапно замер. Не слышно ни одного звука. Ветки перестали шуметь, листья шелестеть, а птицы кричать. Только дыхание беглецов. Прерывистое, нервное, как у уставшего зверя, загнанного в тупик. Группа остановилась у болотистой тропы, где сухой мох поглощал звуки шагов, а воздух стал тягучим как мёд. Виктор прижимал к себе раненого Игоря и чувствовал как тот слабеет. Его кожа стала холодной, почти мраморной, но взгляд всё ещё цеплялся за жизнь.
- Мы не успеем. - прошептал он. - Оставьте меня, Вик...
- Заткнись! - перебил Виктор и даже не поглядел в глаза. - Это не обсуждается!
Настя насквозь промокла и оборачивалась каждые несколько шагов. Нервы натянулись до предела как струны. Её пальцы дрожали, но взгляд был острым и сосредоточенным. Сердце било тревогу не из-за страха, а из-за ощущения присутствия врага. Кто-то здесь, совсем рядом. Антон шёл сзади. Он молчал. Его лицо потемнело от напряжения. В руках он держал самодельную дубину. Он не сводил глаз с теней между стволами. Валера метнулся вперёд и опустился на колени у корней старой берёзы, вздохнул глубоко и прижал ухо к земле.
- Двигаются, трое. Один сзади, двое слева. Идут без фонарей, тихо.
Николай взглянул на Виктора. Холодный расчёт светился в его глазах.
- Засекли, нас пасут.
- А может свои? - спросил Виктор, хотя уже знал ответ.
- Нет, наши не окружают. А эти со всех сторон.
Виктор передал Насте нож, спрятанный в ботинке.
- Если кто-то вынырнет, не думай, защищайся.
Настя взяла нож и даже не дрогнула. Она повзрослела и сама не заметила этого.
- Дальше по тропе - мост. - прошептал Валера, - через ручей. Старый, шаткий, но может выдержать.
- Что за ним? - спросил Антон.
- Открытое пространство, полянка. Потом спуск в овраг. Если успеем туда, появится шанс затеряться.
- А если нас догонят? - бросил Николай и пристально вгляделся в чащу.
- Тогда нас сомкнут и прижмут.
Игорь застонал и склонился к земле. Его лоб горел, губы пересохли, повязка потемнела и пропиталась. Он бредил.
- Им... Нужен я... Она ищет... Меня...
Настя присела рядом и осторожно обтёрла ему лицо мокрым платком. Она впервые услышала от него что-то похожее на исповедь.
- Кто ищет? - спросила она.
- Людмила... И те кто с ней... Я знаю их лица... Знаю... Давно...
Николай метнулся вперёд, вдруг остановился и поднял руку.
- Замрите.
Мелькнула тень. Движение между стволами. Ветер прошёлся по верхушкам деревьев и качнул листву. И в этот момент в просвете между двумя соснами Настя увидела человека в чёрной одежде без маски. Он смотрел прямо на неё.
- А-а-а! - крикнула она и мгновенно легла навзничь.
Выстрел. Сухой, жёсткий звук разнесся по лесу. Пуля вошла в ствол дерева в нескольких сантиметрах от Николая.
- Назад! - рявкнул он. - Валера веди! Виктор, Игоря на плечо, бегом!
Группа рванула в сторону моста. Ветки хлестали по лицу, ноги скользили по влажной почве. Где-то позади раздались крики, треск кустов. Началась погоня. Настя оглянулась и увидела как фигура в чёрном делает жест рукой. Из леса выдвинулись ещё двое. Первый массивный с автоматом, другой в тёмной кепке с ножом на поясе. Антон споткнулся, вскрикнул, но тут же поднялся. Его лицо перекосилось от боли, но он продолжал бежать. Они выскочили к мосту. Старые доски скрипели, но держались. Валера преодолел расстояние впереди всех, затем Настя, за ней Антон. Николай прикрывал отступление. И в тот же момент когда Виктор уже почти перетащил Игоря через пролом в перилах, над головой свистнула ещё одна пуля. Виктор инстинктивно пригнулся и прижал Игоря к себе.
- Папа! - закричала Настя.
- Ещё немного! - ответил он.
С другой стороны моста Николай поднял ружьё. Раздался выстрел. Вторая фигура скрылась.
- Идём! - скомандовал он.
Группа тяжело дышала и спряталась за деревьями на другом берегу. Мост остался позади как граница между их жизнью и теми, кто наступал сзади. Они выбились из сил, но выжили. Лес начал сужаться, и охота на них входила в финальную фазу.
Группа сбилась в кучу после бегства с моста. Ноги скользили по берегу, мягкая земля осыпалась. Она будто готовилась поглотить любого, кто потеряет равновесие. Они расположились под раскидистыми кронами старых дубов. Виктор уложил Игоря Павловича на охапку свежих веток, проверил его пульс и дыхание. Старик лежал без сознания, щёки осунулись, губы посерели.
- У него лихорадка. - хрипло выдохнул Виктор. - Ему нужен врач, немедленно.
Настя опустилась рядом и обхватила Игоря за плечи. Её руки тряслись, но взгляд оставался решительным.
- Мы не бросим его. Он вытащил нас из ада. Я не позволю ему умереть здесь, как будто он никто.
Антон стоял чуть поодаль и опирался на дерево. Он молчал, на его лице отражались затаённая злоба и усталость. Страх исчез из его глаз, и осталось тяжёлое мрачное решение. Он никому не простит боль, которую причинили его семье.
Николай вернулся от реки и вытер пот со лба. Его голос прозвучал резко.
- За нами идут. Их трое или четверо. Один наверняка опытный. Крадутся по пятам как волки.
- Нам не уйти в таком темпе. - отозвался Виктор и посмотрел в сторону зарослей. - С Игорем мы не прорвёмся.
Валера нервно сглотнул.
- Есть один путь.
Продолжение.
Глава 1. Глава 2. Глава 3. Глава 4. Глава 5. Глава 6. Глава 7. Глава 8. Глава 9. Глава 10. Глава 11.