Все замерли и напряжённо вгляделись в темноту. Виктор ощутил как сердце забилось быстрее. Незнакомец вновь появился перед ними словно призрак. Казалось, он выступил из тьмы. Однако на сей раз он поднял руки и показал тем самым свою беззащитность.
- Не бойтесь. - прозвучал его спокойный голос, в котором слышалась уверенность. - Я провожу вас до машины. С дороги свернуть уже нельзя.
Виктор пристально изучил коротышку и медленно кивнул.
- Хорошо, ведите нас. Но предупреждаю, при малейшей опасности я смогу защитить свою семью.
- Я здесь не для того чтобы навредить вам. - ровно ответил неизвестный.
Он двинулся вперёд и жестом указал направление.
- Можете называть меня Михаилом.
Вереница пошла вслед за проводником. Настя и Антон двигались рядом с отцом и внимательно следили за каждым шагом Михаила. Игорь Павлович едва преодолевал боль и старался не отставать. Невидимая угроза висела над ними как острое лезвие, готовое обрушиться в любой момент. Они почти приблизились к грузовику. Вдруг Виктор услышал едва различимый треск за спиной. Он резко обернулся и успел заметить мелькание силуэта человека. Тот моментально будто растворился среди деревьев.
- Быстрее! - решительно приказал Виктор и подтолкнул детей и Игоря к кабине. - Кто-то следит за нами.
Михаил оглянулся и спокойно произнёс.
- Садитесь в машину и не оглядывайтесь. Помните, ваша цель Заречье. Там найдёте Николая, только ему вы можете доверять.
Затем мужчина резко исчез. Семья торопливо уселась в кабину. Виктор быстро завёл двигатель, и мощная машина ожила и глухо вздрогнула. Фары осветили дорогу впереди. Они прорезали непроглядную ночь, словно надежда зажглась в мрачном лесу.
- Держитесь крепче! - скомандовал Виктор и нажал на газ. - Теперь нам нельзя останавливаться.
Грузовик сорвался с места и устремился в неведомое будущее. Гостиница осталась за спиной, полная горечи и воспоминаний. А впереди ждала неясная судьба, наполненная тревогой и надеждой на спасение.
Камаз ревел мощным мотором и мчался по пустынной трассе. Виктор сосредоточенно смотрел вперёд и старался думать только о безопасности. Настя и Антон примостились на жёстком сиденье кабины и стремились не выдавать своего беспокойства. Игорь Павлович с трудом расположился в уголке и непрерывно морщился от боли. Бледное лицо и сосредоточенный взгляд выдавали силу воли.
- Долго до Заречья? - Настя нарушила коварную тишину.
- Часа три, если дорога свободная. - коротко ответил Виктор и бросил быстрый взгляд в зеркало заднего вида. Позади никого, но он не терял бдительности.
Антон тревожно вздохнул.
- Почему именно туда? Почему этот Михаил отправил нас к Николаю?
Игорь Павлович медленно поднял голову и спокойно ответил слабым голосом.
- Николай когда-то служил в полиции. Ушёл на пенсию, но остался человеком, которому можно доверять. Михаил знает это и уверен, что там мы окажемся в безопасности.
- А кто этот Михаил? - Антон подозрительно взглянул на отца и Игоря Павловича.
- Он знает Людмилу очень давно, сам об этом рассказывал. - задумчиво произнёс Виктор. - Возможно даже лучше, чем нам кажется.
Настя поёжилась. Она пыталась подавить внутренний холод в душе.
- Значит, Николай может и навредить?
- Сейчас у нас нет выбора. - резко ответил Виктор и сжал руль чуть сильнее. - Либо довериться ему, либо попадём в лапы к Людмиле или кому-то похуже.
В этот момент позади грузовика показались яркие фары другой машины. Она приближалась с огромной скоростью. Виктор ощутил, как по спине пробежали мурашки.
- Нас догоняют! - быстро сказал Антон и обернулся.
- Это они. - в голосе Насти прорезался страх.
Виктор мощнее надавил на газ и пытался увеличить расстояние. Но автомобиль преследователей настойчиво сокращал дистанцию. Камаз закачался на повороте и едва удержался на дороге.
- Держитесь крепче! - крикнул Виктор.
Он петлял и пытался сбросить с хвоста незваных гостей. Игорь Павлович тяжело дышал и прижимал ладонь к ране, но голос его звучат твёрдо.
- Виктор, если они догонят нас, остановись и дай мне выйти. Это за мной они охотятся, а не за вами.
- Об этом не может быть и речи! - решительно оборвал его Виктор. - Мы спасёмся вместе иначе никак.
Машина преследователей внезапно вырвалась вперёд и стала прижимать грузовик к обочине. Виктор попытался уйти от столкновения, но опытный водитель в другой машине маневрировал уверенно. Он безжалостно загнал их в угол. Грузовик сбавил ход, и Виктор нажал на тормоза. Двое мужчин выбежали из машины напротив. Они направили пистолеты на кабину. Настя ахнула и прижалась к отцу.
- Всем выйти из машины! - грубо приказал один из врагов.
Виктор стиснул зубы. Он понимал, другого пути нет. Он медленно открыл дверь и спустил ноги со ступени. Виктор закрыл за собой кабину, тем самым отсёк детей и Игоря.
- Что вы хотите? - осторожно спросил он и всеми силами старался держаться уверенно.
- Отдай нам Игоря. - холодно произнёс тот же мужчина. - Остальные могут ехать дальше. Нам нужен только он.
- Нет. - Виктор даже не шелохнулся.
- Ты не понял, дядя. - второй преследователь направил пистолет прямо на Игоря. - Нам приказали доставить его любой ценой. Тебя мы не тронем, если выдашь его.
Виктор стоял неподвижно. Он разобрался, что даже небольшая ошибка может стоить жизни его семье. И в этот критический момент со стороны леса раздался громкий хлопок выстрела. Один из нападавших вскрикнул и рухнул на землю. Второй мгновенно бросился в укрытие за автомобилем. Михаил появился из леса словно тень. Его напряжённая фигура не предвещала пощады. Он держал оружие в руке и нацелил его на преступника.
- Брось пушку! - властно приказал Михаил. - Я не повторяю дважды.
Преследователь медленно опустил пистолет. Он уяснил, что победить не удастся.
Михаил приблизился и уверенно выбил оружие из его рук. Потом заставил мужчину лечь на землю лицом вниз.
- У вас мало времени! - торопливо бросил Михаил Виктору. - Езжайте! Я задержу их насколько смогу.
- А ты? - озабоченно спросил Виктор.
- Меня не жди. - ответил Михаил, а сам не сводил глаз с пленника. - Тебе нужно вывести семью в Заречье. Это важнее всего. И помни, Людмила не остановится, пока не уничтожит вас. Только Николай сумеет вам помочь.
Виктор молча кивнул и быстро забрался в кабину. Завёл двигатель и стремительно рванул с места. Михаил и поверженные преследователи остались позади.
Ночь поглотила грузовик в тёмном покрывале лесной дороги. Она не спешила уступать место рассвету. За окнами мелькала угрюмая трасса, и со всех сторон густой лес. Путь казался бесконечным. Дальний свет фар едва пробивал туманную дымку. Виктор крепко сжимал руль и старался не заснуть. Молчание в кабине становилось невыносимым. Настя и Антон изредка бросали настороженные взгляды на трассу. Усталость и страх сделали их лица бледными и напряжёнными.
Игорь Павлович сидел справа и тихо стонал от боли. Его глаза закрылись, но по лицу пробегала болезненная гримаса.
- Ещё далеко? - негромко спросила Настя.
Виктор внимательно посмотрел на приборную панель и тихо ответил.
- Около двух часов. Главное - продержаться до рассвета, дальше станет проще. Антон взглянул на отца с беспокойством и уточнил.
- А если этот Николай не захочет нам помогать? Что тогда?
Игорь Павлович открыл глаза и неспешно повернулся к Антону. Он ответил чуть хрипловатым голосом.
- Николай человек надёжный. Он не бросит нас в беде, особенно если мы упомянем о Михаиле.
- Но мы ведь даже не знаем кто этот Михаил. - тихо заметила Настя и нервно затеребила талисман на шее.
- Он явно хотел нас поддержать. - уверенно сказал Виктор. - Иначе бы не стал рисковать жизнью и спасать нас от людей Людмилы.
Настя замолчала и почувствовала, что беспокойство вновь захлестнуло её. Она смотрела в окно и старалась не думать о том, что ждёт их впереди. Мысли кружились в голове, полные тревоги и неопределённости. Внезапно, словно из ниоткуда, в кабине громко зазвонил телефон. Все вздрогнули от неожиданности. Виктор осторожно посмотрел на экран и мгновенно напрягся.
- Номер неизвестен.
- Папа, не надо отвечать. - осторожно предложил Антон и беспокойно посмотрел на отца.
Виктор колебался пару мгновений, затем принял звонок и включил громкую связь.
- Слушай. - холодный и жёсткий женский голос раздался в трубке. От него у Насти перехватило дыхание. - Виктор, не думай, что тебе удастся скрыться. Я найду вас, куда бы вы ни поехали. Ты совершил ошибку и заплатишь за неё.
- Людмила, остановись. Ты проиграла. - твёрдо ответил Виктор и постарался скрыть беспокойство в интонации.
- Я никогда не упущу своей возможности. - прозвучал ледяной и уверенный голос Людмилы. - А пока наслаждайся последними часами свободы. Скоро я доберусь до тебя и твоих жалких щенков!
Звонок оборвался, и в кабине повисла гнетущая тишина. Виктор быстро убрал телефон и взглянул на детей. Они смотрели испуганными глазами.
Продолжение.