Людмила лежала на боку и чувствовала, как земля дышала под щекой. Горло саднило от злости. Вкус хвои во рту вызывал тошноту, пахло гарью. Небо над головой дергалось. Или это дрожали ресницы? Валера ушёл. Она не могла поверить, он оставил её в живых. Почему не добил? Размазал бы сразу и всё. Это было хуже смерти. Она попыталась подняться, ноги не слушались. В боку кололо. Шумело в ушах, и лес качался.
- Я не проиграла. - прошептала она в темноту. - Я... Ещё...
Как вспышки молнии вся её короткая жизнь промелькнула перед глазами. Никакого детства, только пьющие родители. Завидовала подругам из благополучных семей и тогда же дала себе слово - ни капли спиртного. При первой же возможности покинула отчий дом и больше туда не возвращалась. Выучилась на повара и работала в заводской столовой. Постоянные страдания вытравили из неё жалость к людям, способность сопереживать и любить. Людмила отшивала всех парней и мечтала о независимости. С первой же зарплаты накупила себе платьев и всегда хорошо одевалась. Именно тогда она познакомилась с Игорем Павловичем. Он развёлся с женой и приглашал Людмилу на свидания. Она же только подсмеивалась и считала его стариком. Вскоре Людмила освоилась и научилась подворовывать продукты из столовой. Старшие поварихи научили вместо заварки класть в бак с чаем жженный сахар, сметану разводить кефиром и другим хитростям. Именно тогда Людмиле понравилось пересчитывать деньги. Она мечтала о покупке кооперативной квартиры. Всё оборвалось внезапно. Её поймали с сумкой, полной продуктов из столовой. И как результат - осудили на три года. В тот момент Игорь Павлович поддержал её и обещал ждать возвращения. Но колония изменила Людмилу до неузнаваемости. Она огрубела. Игорь Павлович пытался спасти её, предлагал пожениться. На его уговоры она ответила отказом. Она стала дружить с парнями из криминального мира и в ту пору сумела завладеть гостиницей на трассе. Людмила продолжала копить деньги и всё так же мечтала о своём жилье.
И тут в её жизни появился Виктор. Он бы не запомнился, если бы не его дети. Настя ещё с косичками гонялась за Антоном. Они смеялись, а Виктор рассказывал.
- Моя жена погибла в аварии. Я вернулся из рейса, а её нет. Только голодные дети плакали и звали маму.
Людмила сразу смекнула, что через несколько лет ребятишки подрастут и станут бесплатной рабочей силой. Она не испытала жалости к этой семье, а тем более любви. Она постаралась втереться в доверие к Виктору и изобразила заботу.
- Ешьте! - Людмила ставила перед детьми полные тарелки каши.
Виктор посчитал её доброй. Сам он не знал что делать с детворой, а Людмила понимала. Она налила Виктору чёрный чай без сахара и успокаивала.
- Ты отправляйся в рейсы, а я присмотрю за Настей и Антоном.
Виктор никак не мог забыть жену и обрадовался, что Людмила умело распорядилась его жизнью. Сначала Виктор приезжал часто, после каждого рейса спешил к Людмиле и детям. Они оформили свои отношения. Это явилось своеобразным договором, Виктор отдал ребятишек, а Людмила получила полную власть над ними. Любви между Виктором и Людмилой не существовало. А вскоре Виктор начал приезжать всё реже, и Людмила поняла - он просто избавился от сына и дочери, бросил их на произвол судьбы. Она ожесточилась и усилила контроль и строгость.
И неожиданно Виктор появился в тот самый вечер, который врезался в память Людмиле. Она сидела на кухне, Настя мыла кастрюли, а Антон носил дрова. Он грел руки у плиты и первым увидел отца. Виктор вошёл без стука и не поздоровался.
- Они в порядке? - указал он на детей.
Людмила подняла голову и грубо ответила.
- Они живы. Сыты. Одеты. Работают. Я из них делаю тружеников.
- Им надо учиться.
- Зачем? - взбесилась Людмила. - Вырастут, я передам им гостиницу. А для этого школа не нужна. А пока я их воспитываю в правильном русле.
- Я их заберу. - тихо и неуверенно пробормотал Виктор.
Людмила громко поставила чашку на стол.
- Ты потерял на них все права. Ты сбежал и молчал несколько лет. Оставил их мне, сопливых щенят, как мебель.
Виктор посмотрел в сторону и вздохнул.
- Я думал ты справишься.
- Переложил всё на женские плечи и доволен? - выкрикнула Людмила. - Я воспитала их как смогла! Я спасла их от бродяжничества и уличных шакалов, а ты... Приехал, когда они уже выросли, умеют работать и не плачут по ночам.
Виктор хотел возразить, но Людмила не умолкала.
- Ты приехал забрать готовое, сделать вид, что ты отец, и сам вырастил сына и дочь. А на самом деле предал их. А теперь посягаешь на мой многолетний труд. Я построила, а ты пришёл разрушить.
Виктор взял куртку и вышел в ночь. Людмила не спала до утра. Ожидала, что Виктор вернётся с документами на детей и полицией. Но он просто исчез.
А через несколько лет она сумела превратить детей в рабочих без зарплаты. И тут опять появился Виктор. Он изменился и стал бороться за детей. Она не хотела их отдавать, отчаянно сопротивлялась. И чего добилась? Лежит на земле и теряет последние силы. Как жить хочется...
Не осталось ни сил, ни злости, ни слов. Только пустота, в которой раньше купался страх подневольных сирот. Никто не приходил, ни враги, ни спасатели, ни дети. Ночь освещалась огромной луной. Потом опустилась тьма.
Валера продолжал свой рассказ.
- Я вышел на просеку и добирался в деревушку другой тропой. Ведь их тысячи в лесу. Михаил нашёл меня случайно, и мы вместе пришли сюда. Он отказался от этого опасного сообщества и навсегда ушёл из трассы.
- А человек в чёрном плаще? - поинтересовался Виктор.
Валера переглянулся с Михаилом.
- Мы не знаем кто он. Я видел его дважды. В первый раз он говорил с Людмилой, а во второй шёл в другую сторону, но не как обычный человек. Он не спешил. Руки в карманах, и ни рюкзака, ни сумки. Только этот плащ, чёрный как ночь.
Михаил добавил.
- Я заметил, этот человек как будто из другого мира.
- Он смотрел на тебя? - спросила Настя.
- Нет, - хрипло ответил Валера, - он смотрел насквозь.
Михаил сказал тихо, почти себе.
- Он знал, что всё уже кончено. Просто ушёл и будто улыбался.
Домишко оказался старым и заброшенным. Пыль лежала на подоконниках, будто грязный снег. Паутина тянулась от печки до кровати, окна мутные, а потолок просел. А воздух странно тихий, почти ласковый. Настя стояла в центре комнаты и прислушивалась.
Здесь кто-то жил. - обмолвилась она. - И не так давно.
Виктор подошёл к печке и проверил заслонку. Потом кивнул Николаю.
- Можно затопить, дым не пойдёт в дом.
Они разожгли огонь. Из старой кладовки принесли поленья, обломки ящиков. Пламя жадно взвилось вверх и осветило стены красноватым цветом. Огонь согревал их всех и создавал уют. Настя открыла старый шкаф. Внутри висели "олимпийки", мужские штаны с заплатами, несколько женских кофточек.
- Чьи это вещи? - прошептал Антон.
- Уже наши. - рассмеялся Николай.
Виктор обернулся и взял с пола свою куртку. Она пропиталась гарью, порвалась на плече.
- Это всё надо сжечь. - глухо промолвил он.
- Всю одежду? - обернулась Настя. - Даже мою?
- Особенно твою. Пора избавляться от мрачного прошлого.
Они сложили вещи. Грязные, пропитанные трассой, тоской, страхом - в мешок. Отнесли за дом. Разожгли костёр возле старого металлического корыта. Никто не проронил ни слова. Куртка Антона вспыхнула первой, за ней - рубашка Виктора. Потом старенький выцветший сарафан Насти. Огонь отражался в их глазах, как будто каждый прощался не с одеждой, а с собой прежним.
- Что теперь? - спросил Антон.
Теперь жизнь с чистого листа. - обнял его отец.
Настя надела старую кофту из шкафа. Она пропахла нафталином, но сухая. Настя села на крыльцо и впервые за долгое время почувствовала, что она не боится наступающей ночи. И ей стало легче дышать.
Прошло три месяца.
Семья Виктора обосновалась в маленьком провинциальном городке ближе к югу. Здесь началась их новая жизнь. Виктор устроился в автосервис. Чинил коробки, переставлял колёса. Иногда молчал по полдня, но в его лице больше не было растерянности. Он вернул себе мастерство и уважал себя. Настя училась в вечерней школе. Она не любила, когда её хвалили, но читала больше всех. Антон посещал секцию бокса. Сначала он хотел бить всех подряд. Впоследствии понял, что агрессия без причины превращала его в Людмилу. Теперь он крепкий, молчаливый и сдержанный. Игорь жил рядом в съёмной квартире. Иногда сидел на балконе и долго смотрел на облака. Он редко говорил о прошлом. Михаил остался на Севере. Однажды он прислал письмо, написанное от руки. В нём всего одна строчка.
"Если появится тень, вы знаете где меня искать."
А Валера исчез. Никакой записки или напоминания о себе.
Конец.
Глава 1. Глава 2. Глава 3. Глава 4. Глава 5. Глава 6. Глава 7. Глава 8. Глава 9. Глава 10. Глава 11. Глава 12. Глава 13.