Настя чуть не вскрикнула, когда Людмила подошла к нише настолько близко, что запах её кислого дыхания ударил в нос. Но тут как по спасительному сигналу снизу раздался громкий звук. Это кто-то открыл и закрыл дверь. Людмила резко повернулась к лестнице и быстро направилась вниз. Дети услышали её ругань и переглянулись. Они тяжело дышали от пережитого потрясения.
- Что это было? - прошептал Антон.
Настя выглянула из ниши и убедилась, что мачеха ушла вниз.
Кто-то ещё вошёл в гостиницу. - тихо сказала она.
В такое время? - Антон напрягся. - Это не к добру.
Настя приложила палец к губам и снова выглянула на лестницу. Она разглядела холл и коридор. Мачеха находилась у двери. На пороге стоял высокий и худой мужчина. Удивлённый и испуганный голос Людмилы долетел наверх.
- Ты... Как ты нашёл меня?
Человек вошёл и в свете лампы дети увидели его лицо. Антон едва не вскрикнул от удивления.
- Это же папа!
Настя застыла от неожиданности и не могла поверить глазам. Отец, которого они не видели столько времени, сейчас стоял внизу и что-то быстро говорил Людмиле. Та отвечала тихо, но яростно. Дети сразу поняли, что встреча далеко не дружеская. Антон посмотрел на сестру с мольбой.
- Пойдём поздороваемся с папой.
Настя покачала головой.
- Пока рано. Переждём. Но если папа здесь, значит всё намного хуже, чем мы думали.
В этот момент дверь номера Игоря Павловича тихо приоткрылась. Сам он, одетый в плащ и перчатки, осторожно вышел в коридор. Он увидел детей и жестом приказал им молчать. Затем начал бесшумно двигаться по направлению к лестнице. Антон и Настя следили за его движениями и замерли. Их отец и Людмила продолжали спорить внизу. Они не замечали, как Игорь Павлович медленно спускался по лестнице и спрятался за перилами. Потом начал внимательно слушать их разговор. Настя сдавленно прошептала.
- Мне страшно.
Антон крепко сжал её руку.
- Мне тоже. Но теперь мы узнаем всю правду.
Внезапно снизу послышался резкий громкий удар. Настя едва удержалась от крика. Отец упал на пол и над ним стояла Людмила. Она тяжело дышала и сжимала в руке тот самый нож.
- Ты не должен был приезжать сюда, Виктор! - шипела мачеха.
Игорь Павлович выпрямился и резко шагнул вниз. Оружие блеснуло в его руке. Дети затаили дыхание и смотрели на происходящее. Они понимали, что обратного пути нет. Поначалу ночь казалась им просто тяжёлой и внезапно превратилась в страшный кошмар. Воздух в холле гостиницы словно пропитался тревогой и напряжением. Виктор лежал на полу и пытался подняться. Он опирался на локти, и глаза наполнились болью и отчаянием. Над ним нависла Людмила. Нож поблескивал в ее руке, пальцы судорожно сжимали деревянную рукоятку. Лицо побледнело, глаза сузились, губы едва заметно дрожали.
- Ты зачем вернулся, Виктор? - прошипела она и ближе склонилась над ним. - Не хватило мозгов сбежать навсегда? Решил мне всё испортить?
Виктор поднял голову, кровь выступала на его губах.
- Я приехал за детьми. Отныне ты прекратишь мучить их.
Людмила усмехнулась коротко и резко.
- Опомнился что ли? Они давно не твои! Ты их бросил, ушёл в рейс и не обернулся. Теперь они мои. Ты здесь никто.
Настя и Антон мои дети! - твердо произнёс Виктор и попытался встать. - Я сделаю всё, чтобы забрать их навсегда.
- Не надейся! - Людмила выставила вперёд руку с ножом. - Ты не представляешь на что я способна! Никогда не отдам тех, кто принадлежит мне.
Виктор напрягся и попытался отразить удар. В этот момент в холле раздался спокойный низкий голос.
- Опустите нож, Людмила. Не усугубляйте ситуацию.
Игорь Павлович вышел из темноты лестницы. Пистолет в его руке направлен прямо на мачеху. Людмила замерла на месте. Её глаза медленно расширились от изумления и ярости.
- Ты! - процедила она сквозь зубы. - Откуда ты взялся?
- Я следил за тобой давно. Дольше, чем ты можешь представить. - он сделал шаг ближе и не сводил с неё оружия. - Брось нож.
Людмила медленно опустила руку, нож упал на пол с глухим звуком. Виктор воспользовался моментом, поднялся и отступил к стене. И тут раздался голос Игоря Павловича.
- Виктор, твоя жена скрывала много лет своё прошлое. - медленно проговорил он и безотрывно наблюдал за Людмилой. - Ты даже не представляешь кого впустил в дом.
Людмила злобно улыбнулась и посмотрела на Игоря.
- Решил рассказать сказки на ночь, Игорёк? Только поздно уже, время вышло.
- Ты знаешь зачем я здесь. Для тебя всё закончилось. Сдайся, и никто не пострадает.
Людмила медленно потянулась к стойке, её глаза забегали и явно искали выход.
- Поднять лапки кверху? Чтобы вы меня посадили? Не мечтай.
Внезапно она резко схватила со стойки тяжёлый фарфоровый кувшин, замахнулась что есть сил и бросила его в сторону Игоря. Он инстинктивно пригнулся, кувшин пролетел над его головой и разбился о стену. Этого мгновения хватило Людмиле. Она бросилась к двери и выскочила в темноту ночи. Игорь выругался и бросился за ней, но Виктор удержал его за плечи.
- Стой! Дети наверху, и я должен убедиться, что с ними всё в порядке.
Игорь кивнул и опустил оружие.
- Иди к ним. Она далеко не убежит. Но будь осторожен, она пойдёт на всё.
Виктор поспешно согласился и побежал по лестнице наверх. Сердце его стучало так сильно, что казалось вот-вот выпрыгнет из груди.
- Настя, Антон! - выкрикнул он и открыл дверь комнаты.
Дети замерли от страха и едва поверили своим глазам.
- Папа! - прошептала Настя и сделала шаг вперёд.
Антон стоял позади сестры и не решался сдвинуться. Виктор быстро подошёл и крепко обнял детей. Он чувствовал, как они дрожат в его руках.
- Теперь всё будет хорошо. Я вернулся и заберу вас.
- Папа! - Антон всхлипнул. Впервые за долгие годы он позволил себе проявить слабость. - Она, мачеха, вернётся?
Виктор серьёзно посмотрел сыну в глаза и твёрдо ответил.
- Нет, мы не позволим ей больше причинять вам страдания.
В этот момент снизу раздался громкий звук выстрела. Виктор вздрогнул и прижал детей к себе. Тревога снова наполнила гостиницу.
Дальнобойщик услышал хлопок выстрела и резко сел на кровать. Он встревоженно оглядывался в темноте комнаты. Второй проснулся мгновенно, тихо выругался и вскочил. Он схватил со стула фонарик и зажёг его.
- Ты слышал? Что за дела тут творятся?
Первый дальнобойщик кивнул и быстро натянул на себя рабочую куртку.
- Похоже, там пальба. В холле или во дворе. Наверно какие-то местные разборки.
Они осторожно подошли к двери и выглянули в коридор. Внизу голоса неразборчивы, но опасная атмосфера очевидна.
- Нам спуститься или лучше сидеть тихо? - спросил один из мужчин и нервно потёр подбородок.
- Пока притаимся. Пойми, мы тут проездом. Разумнее не лезть в чужие споры. Если что - скажем ничего не слышали. - решительно вымолвил второй и запер дверь на замок.
Они отошли от двери, погасили фонарик и напряжённо ждали. Каждый надеялся, что конфликт не затронет его.
Настя испугалась и не отходила от отца.
- Что это?
Он покачал головой, но голос звучал твёрдо и решительно.
- Посидите здесь, не выходите. Я проверю.
Он осторожно вышел из комнаты, закрыл за собой дверь и оставил детей одних в тревожном ожидании. Каждый шаг вниз по лестнице отдавался гулом в его голове. Предчувствие близкой опасности сгущалось. Виктор застыл на последней ступеньке и всмотрелся в темноту холла. Он понимал, что ночь ещё не закончилась, и худшее, возможно, только начинается. Воздух пропитался запахом пыли и свежего пороха. Виктор медленно двигался вдоль стены и старался не задеть старую деревянную стойку регистрации. Её обили фанерой и покрасили в красный цвет, но теперь первоначальная яркость давно исчезла. Сердце бешено стучало, когда Виктор шагнул в сторону откуда доносился звук выстрела. На полу возле диванной зоны он увидел стоящего на коленях Игоря Павловича. Он зажимал рукой плечо, между его пальцами струилась кровь и растекалась по белой рубашке.
- Где Людмила? - тихо и напряжённо спросил Виктор и наклонился к раненому.
- Сбежала. - процедил Игорь сквозь зубы. - Она быстрее чем кажется. Я не успел её остановить. Оружие у неё.
Виктор нахмурился и помог другу подняться.
- Почему ты здесь?
Игорь Павлович посмотрел на Виктора и сморщился от боли.
- Я приехал избавить детей от этого кошмара. Но сейчас не время объяснять. Она скрылась, и если мы не найдём её, вернётся за вами.
Виктор нахмурился.
- Как она может уйти так молниеносно? Она же ранена.
- Ты недооцениваешь Людмилу. - произнёс Игорь и опёрся на стену. - Я охотился за ней годами, поверь, она пойдет до конца. Людмила не из тех кто сдаётся.
Виктор окинул взглядом холл. Дверь на улицу распахнута, ветер врывался внутрь и бросал на пол пыль с дороги. Виктор выпрямился и напряжённо раздумывал.
- Настя и Антон наверху, их нельзя оставлять одних.
Продолжение.