Гостиница погрузилась в тишину словно в густой туман. Часы на стене тикали едва слышно и отсчитывали тревожные минуты. Людмила давно легла спать. Приглушённое бормотание дальнобойщиков раздавалось за тяжёлой деревянной дверью комнаты. Они застряли здесь на ночь и даже во сне мечтали побыстрее добраться до дома.
Настя лежала на жёсткой кровати и смотрела в потолок. Сердце громко колотилось, и сон не шёл. Она сжимала в руках оберег в виде сердечка, единственная память о маме. Девушка тихо шептала слова, которые говорила ей мама в детстве, когда становилось особенно тяжело.
- Мам, помоги нам выбраться отсюда! - прошептала Настя почти неслышно.
Антон ворочался на своей раскладушке и никак не мог задремать. Настя услышала его тяжёлые вздохи.
- Ты тоже бодрствуешь? - тихо спросила она.
- А как тут заснёшь? - глухо зазвучал голос Антона. - Этот мужчина в плаще, зачем он приехал сюда среди ночи? Почему именно сейчас?
Настя перевернулась на бок и посмотрела на брата.
- Может, это действительно какая-то проверка. Вдруг кто-то прибыл, чтобы посмотреть в каких условиях мы тут живём?
Антон хмыкнул горько и коротко.
- Людка оформила нам домашнее обучение, а мы даже учебников не видели. Все знают, что мы не учимся, и всем плевать. А мачеха всегда всех обманывает. Она покажет красивую картинку, соврёт, и никто не поверит нам. Опять.
Настя нахмурилась и сжала амулет сильнее.
- А если мы сами подойдём к незнакомцу, скажем правду?
Антон резко сел на раскладушке, и та жалобно заскрипела.
- Ты серьёзно? Ты сама знаешь, что сделает Людка, если проведает? Она нас просто убьёт.
Настя вздрогнула.
- Но это наш шанс. Если сейчас не попробовать, второго такого случая не представится.
Они замолчали и обдумывали страшные последствия своего решения, но в тишине ночи всё отчетливее виделось. Рискнуть или остаться под гнётом мачехи навсегда? Антон тихо выдохнул.
- Ты права. Если упустим настоящий момент - потом уже не выйдет. Этот посетитель странный. Наверняка что-то знает, раз приехал так поздно.
Настя внимательно посмотрела на брата.
- Тогда давай попробуем выяснить кто он. Тихо, осторожно, чтобы не разбудить Людку. Нам необходимо понять можно ли ему довериться.
Антон встал и быстро натянул старую отцовскую куртку. Она очень большая, висела на нём мешком, но казалось именно в ней он чувствует себя увереннее.
- Ладно, идём. Только быстро и тихо.
Они медленно приблизились к двери и прислушались. Дом, казалось, спал, но в его стенах затаилась тревога. Настя взяла брата за руку.
- Помни, мы только посмотрим. Если почувствуем что-то не то - сразу назад. Не геройствуй.
Антон кивнул.
- Я осторожно.
Они вышли в коридор и тихо наступили босыми ногами по холодному потрескавшемуся линолеуму. Каждый шаг в сторону комнаты незнакомца давался с огромным напряжением. Воздух становился плотнее, гуще, и дыхание перехватывало. Они остановились возле номера мужчины и замерли. Что же делать дальше? Едва слышный звук доносился изнутри, будто кто-то перелистывал страницы. Антон осторожно приложил ухо к двери и вдруг отпрянул, словно его ударило током.
- Что такое? - еле слышно прошептала Настя.
Он посмотрел на сестру широко раскрытыми глазами.
- Он там не спит. Он ждёт нас.
Антон замер и не сводил взгляда с двери чужака. Настя стояла за его спиной и чувствовала бешено колотящееся сердце.
- Ты уверен, что он догадывается о нас? - еле слышно прошептала она.
Антон кивнул и осторожно приложил палец к губам.
Шаги раздались за дверью - медленные, ровные. Будто человек внутри размышлял над каждым следующим движением. Затем скрипнула кровать, тихо щёлкнул замок портфеля, и снова повисла тревожная пауза. Антон посмотрел на сестру. Любопытство и страх перемежались в его глазах.
- Нам надо уходить. - едва слышно прошелестела Настя. - Если Людка тут нас поймает... - она не успела договорить.
Дверь номера, у которой они стояли, внезапно открылась. Дети отшатнулись назад, замерли и боялись дышать. Высокий незнакомец в тёмной одежде стоял на пороге комнаты. Свет падал на его лицо снизу вверх и придавал чертам загадочность и строгость. Мужчина внимательно, почти бесстрастно, посмотрел сначала на Антона, потом на Настю.
Вы что-то хотели? - произнёс он тихо и ровно. В его голосе не слышалось злости или раздражения, только холодное любопытство.
Дети переглянулись. Секунда молчания тянулась болезненно долго.
- Мы... Простите! Мы не хотели вас беспокоить! - пролепетала Настя и отвела глаза в сторону.
- Не похоже. - коротко ответил незнакомец и чуть наклонил голову. Он внимательно всмотрелся в их лица.
Антон сглотнул и выпрямился. Его голос дрожал, но он старался держаться твёрдо.
- Мы пытались понять, вы кто? Почему приехали сюда ночью?
Мужчина слегка улыбнулся. Он явно удивился такой прямоте.
- Обычно такие вопросы задают хозяева гостиниц. - негромко произнёс он.
Настя набралась смелости и подняла глаза на незнакомца.
- Здесь всё не так как вам может показаться. Вам лучше уехать отсюда утром.
Мужчина пристально посмотрел на Настю. Его взгляд пронизывал её насквозь.
- Почему вы так думаете?
Настя стушевалась и не знала как ответить. Она боялась навлечь на себя лишние проблемы. Антон вмешался быстрее сестры.
- Людмила не тот человек, за кого себя выдаёт. Вы здесь... Подвергаетесь опасности.
Гость медленно кивнул, как будто давно ожидал услышать именно эти слова. Он чуть отступил назад и освободил проход в номер.
- Зайдите внутрь. В коридоре нас могут услышать.
Дети тревожно переглянулись, но всё же шагнули вперёд. В комнате пахло дорогим мужским парфюмом. На кровати лежал раскрытый портфель, в нём виднелись бумаги и какие-то фотографии. Настя заметила на одной из них знакомое лицо Людмилы.
- Кто вы? - переспросила она снова и голос дрогнул.
Мужчина закрыл за ними дверь и тихо повернул ключ в замке. Этот звук отозвался в груди Насти неприятным холодом.
- Успокойтесь, я не причиню вам вреда. - негромко сказал он. - Меня зовут Игорь Павлович.
Он сел на стул возле окна и внимательно посмотрел на детей. Его глаза казались глубокими и усталыми.
- Я знаю вашего отца. - неожиданно произнёс он. - И представляю что здесь происходит.
Настя почувствовала, как кровь отхлынула от лица, и сердце быстро забилось, но уже от надежды.
- Папу? - прошептала она.
- Да. Мы когда-то работали вместе. Но сейчас я здесь не из-за него.
- А из-за кого? - спросил Антон. Он почувствовал как напряжённость в комнате усилилась.
Игорь Павлович взглянул на фотографии в портфеле.
- Из-за Людмилы. Я долго искал её, а ваш отец не знал на ком он женился. Поверьте мне, она опасный человек. Гораздо серьезней, чем вам кажется.
Настя попыталась осмыслить сказанное и ощутила комок в горле.
- Что она сделала? - тихо спросила девушка.
Незнакомец выждал паузу, вздохнул и ответил.
- Вам лучше пока этого не знать. Но поверьте, у меня веские причины находиться здесь. И вам повезло, что я приехал именно сегодня.
Антон сжал руку сестры и почувствовал как дрожат её пальцы.
- Вы поможете нам?
Игорь Павлович замолчал на мгновение и поглядел в темноту за окном. Он словно решал что-то важное.
- Возможно. - наконец произнёс он. - Но только если вы сделаете всё что я скажу. И ни слова Людмиле.
Антон и Настя кивнули одновременно.
- Завтра утром вы пойдёте на трассу, как и приказала Людмила, но вернётесь раньше. Ваша задача - следить за каждым её шагом, сообщать мне о любых странных вещах. Если получится, найдите ключ от сейфа в её комнате.
- Что в нём лежит? - прошептала Настя.
Игорь Павлович снова взглянул на портфель.
- То, что поможет отправить Людмилу туда, где ей самое место.
Холодная решимость прозвучала в его голосе. Сомнений не оставалось. Дети чувствовали, что оказались втянуты в ситуацию слишком опасную для их понимания, но не видели дороги назад. Они не знали наверняка, кто этот Игорь Павлович, союзник или враг. Но сейчас в этой тёмной старой гостинице он оставался их единственной надеждой выбраться из этого ада.
- Теперь идите. - сказал он, отпер дверь и пропустил их наружу. - И помните, ваша мачеха ничего не должна заподозрить.
Антон и Настя вышли в коридор и едва дышали от пережитого. Дверь тихо закрылась за их спинами. Тревожная ночь ждала впереди, а за ней неизвестность, которая пугала, но уже манила обещанием долгожданной свободы. Они шагали по длинному коридору. Напряжение только усиливалось с каждым движением по скрипучим половицам. Слова таинственного гостя кружились в Настиной голове. Он знал их отца. Он приехал из-за Людмилы. Значит, она не просто мачеха-тиран, она действительно скрывает что-то опасное. Настя остановила брата перед дверью своей комнаты.
- Антон, ты ему веришь?
Брат нахмурился и посмотрел в пол.
- Непонятно, но он явно не из простых людей. Ты видела эти фотографии Людки? Она там явно другая, моложе, какая-то злая и опасная. Настя вздохнула.
- Я разглядела. И мне кажется, папа точно ничего не знал об этом. Может, это и есть причина почему он не возвращается.
Антон резко поднял глаза.
- Ты подозреваешь, что Людка ему угрожала?
Настя кивнула.
- Возможно. Мы не знаем, а вдруг что-то похуже?
Антон замер. Страх появился в его взгляде, которого Настя не видела даже в самые тяжёлые моменты.
- Что нам делать? - Настя сжала талисман в руках, будто искала в нём силы.
- Поступим как сказал этот Игорь Павлович. Он наша последняя надежда. Мы застрянем здесь навсегда без него.
Антон кивнул. Тихий шум донёсся из комнаты Людмилы в этот момент. Настя приложила палец к губам, и оба прислушались. Казалось, мачеха ходила по комнате, что-то открывала, двигала мебель. Затем послышались шаги к двери. Дети едва успели спрятаться в тёмную нишу возле лестницы, когда дверь резко распахнулась. Людмила в ночной рубашке с растрёпанными волосами и безумными глазами выскочила в коридор, остановилась и осмотрелась.
- Крысы мелкие, вы тут? - зашипела она с яростью в голосе.
Антон и Настя не шелохнулись и старались не выдать себя даже дыханием. Людмила шагнула ближе и в свете тусклой лампы нож блеснул в её руке. Сердце Насти заколотилось так сильно, что казалось этот стук слышен даже мачехе.
- Думаете, я не видела, как вы крались по коридору? - прошептала она и медленно двинулась вдоль стен. - Я знаю каждый ваш шаг, каждое ваше движение щенки. Если ещё раз вылезете ночью, пеняйте на себя!
Продолжение.