Все события происходят в 90-е годы.
Путь становился всё опаснее. Каждый шаг углублял их в тень, за которой вырисовывалась неизбежная встреча с Людмилой.
Друзья вышли на старую дорогу и шли в тишине. Вдруг Настя произнесла.
- Николай, вы с нами? А ведь этот человек в плаще сказал, что мы должны остаться без тебя.
Николай усмехнулся и поправил ружье на плече.
- Абсолютно правильно. По их представлениям я не покину дом и тем более не пойду за вами. Они не знают кто такие настоящие друзья.
Антон нахмурился.
- Тогда почему ты пришёл?
Николай посмотрел на него и спокойно ответил.
- Я не отношусь к их команде и не подчиняюсь им. Я сам по себе. Мы с Игорем несколько раз пересекались с такими типами. Они предпочитают оставить тебя один на один с врагом. Без старых друзей и какой-либо поддержки.
- И что теперь? - спросил Виктор.
- Я нарушил их расклад. - усмехнулся Николай. - Но я не брошу вас. Пусть меня объявят "нарушителем" и ищут. Я выведу вас отсюда, я знаю каждую тропинку в этом лесу.
Игорь Павлович добавил.
- Люди в плащах терпеть не могут, когда кто-то лезет не в свою песочницу.
Настя покачала головой.
- Получается, он следит за нами?
- Разумеется. - кивнул Николай. - Он уже узнал, что я играю по своим правилам.
- Что же получается? - тихо спросил Антон.
- Короче, дальше мы выступаем против всех. - жёстко выразился Виктор. - Нас уже записали в нарушителей спокойствия.
Настя взглянула на отца с тревогой.
- Но мы ведь семья, правда?
- Да. - подтвердил Виктор. - И мы вас защитим.
Николай улыбнулся уголком губ.
- Именно поэтому я и пришёл.
Лес сгустился, стал плотнее и тише, словно сам следил за каждым шагом путников. Николай шёл впереди, а тропа петляла среди старых елей и сосен. Она уклонялась в разные стороны и уводила в дебри. Вскоре старая дорога исчезла, и они снова углубились в чащу. Листва над головой висела непроницаемым ковром. Солнечные лучи превращались в редкие иглы света. Он пробивался сквозь зелёный купол. Игорь Павлович шёл тяжело и покачивался от слабости. Его губы побелели, а в глазах светилось упрямство. Настя и Виктор поддерживали его с двух сторон и помогали не отстать. Настя пыталась подкрепить раненого мужчину, но чувствовала, что он слабеет.
- Папа, он на пределе. - прошептала она.
- Потерпи. - мягко ответил отец.
- Я выдержу. - бросил Игорь Павлович тихо.
- Ты упрямый как всегда. - хмуро заметил Николай.
Антон шагал чуть впереди и старался не отвлекаться.
- Тише. - бросил Николай через плечо. - Лес всё слышит. И они - тоже.
И в самом деле где-то за спиной уже несколько минут мелькали тени, и птицы срывались с веток. Воздух стоял душный и неподвижный. Настя прижалась к дереву.
- Преследователи где-то рядом.
- Не только они. - сухо отозвался Николай. - Похоже, к нам снова вернулся наш "наблюдатель".
Виктор нахмурился.
- Тот в плаще?
Николай кивнул.
- Возможно.
Отдалённый щелчок донесся из глубины леса, будто кто-то оступился и задел сухую ветку.
- Нас настигают. - отозвался Виктор.
Николай холодно произнёс.
- Мы для них приманка.
- Они гонят нас на определённое место.
Антон обернулся.
- На кого работают эти люди? На Людмилу или на этого типа в чёрном?
- Пока неясно. - ответил Николай и прислушался. - Но ловушка уже захлопнулась.
Игорь Павлович выпрямился с трудом.
- Рискнуть и свернуть к реке или ждать здесь?
- Бежать. - откликнулась Настя.
- Не получится прямо сейчас. - твёрдо возразил Виктор. - Сначала поймём кто вышел на нас.
Внезапно за их спинами снова треснула ветка. Тёмная фигура мелькнула в зарослях. Николай поднял ружьё, и в тот же миг кусты раздвинулись. Но вместо врага перед ними возник человек в пыльной одежде с помятым лицом. Он вскинул руки вверх.
- Тихо, я вам не противник.
Все замерли.
- Кто ты? - Виктор нахмурился.
- Михаил меня прислал. - сбивчиво говорил мужчина. - Он знает, что вы в лесу.
Николай медленно опустил оружие.
- Значит, помощь всё-таки пришла. Или новая угроза? - холодно произнёс он.
Николай тщательно всматривался в лицо мужчины. Секунды тянулись мучительно долго. Наконец он медленно опустил ружье, но палец оставил на спусковом крючке.
- Как тебя зовут? - резко спросил Виктор.
- Михаил сказал, что вы уходите через старую лесопилку. - незнакомец будто не расслышал слов Виктора. - Я знаю дорогу короче. - мужчина сделал шаг вперёд, и могу провести вас.
Настя смотрела на неопрятного мужчину подозрительно. Антон покрепче сжал самодельную палку, готовый в любую минуту ринуться в бой.
- А как ты проскользнул мимо людей Людмилы? - пытливо спросил Николай.
- Обошёл через низину. - объяснил пыльный мужчина. - Они ждут вас на южной тропе, впереди засада.
Настя тревожно посмотрела на отца.
- Если он врёт, мы попадём прямо в ловушку.
- Опасность впереди, как раз там, куда мы идём. И я склонен верить словам этого лесного жителя. - мрачно рассуждал Виктор.
Игорь Павлович сказал тихо, но твёрдо.
- В любом случае долго мы не протянем. Нужно решать.
Николай пытался уловить фальшь в лице незнакомца. Его интуиция шептала: человек странный, но боится их не меньше чем преследователей в лесу.
- Как тебя зовут? - недружелюбно бросил он.
- Валера. - быстро ответил тот.
- Николай кивнул.
- Ладно, Валера, веди. Но шаг в сторону - и я стреляю первым.
- Понял. - Валера посмотрел исподлобья на путников. - Я не враг.
Он сделал жест рукой и направился вглубь леса. Он вёл их в северо-западном направлении чащи. Все шли вдоль болотистой низины, где из-под земли проступали холодные лужи и гнилая трава.
- Почему Михаил не пришёл сам? - бросил Виктор на ходу.
Валера оглянулся через плечо.
- Он сдерживает тех, кто перекрывает основную дорогу. У него мало людей, но он пытался выиграть вам время.
Николай не сводил с него взгляда.
- Что-то ты слишком бодро отвечаешь.
- Других вариантов нет. - Валера развёл руками. - Если я замолчу, вы меня здесь же и оставите.
Виктор посмотрел на Настю и Антона. Те кивнули, оба понимали - проверять правду или ложь придётся уже по ходу движения.
Через несколько минут лес стал гуще. Поваленные деревья с изогнутыми стволами сдавливали тропу с обеих сторон. Она превратилась в тоннель. Валера шагал быстро и уверенно, и Виктор поневоле заподозрил.
"Валера здесь не впервые и отлично ориентируется."
- Ты хорошо знаешь эти места. - вымолвил Николай.
- Я местный. - коротко ответил Валера. - Лет пять назад жил неподалёку, пока этот бардак не накрыл всю трассу.
Настя тревожно посмотрела по сторонам.
- Что это за звуки?
- Все услышали странные скрипы, будто кто-то сгибался под тяжестью цепей.
Николай мгновенно поднял руки.
- Слева кто-то есть.
Валера нервно замер.
- Клянусь, я не знаю этих людей.
Тропинка перед ними резко оборвалась у болотистой заводи. Виднелись только ряска и кочки. Старый деревянный мостик, обросший мхом, вел через болото.
- Нам туда. - указал Валера.
Но Николай внезапно остановился.
- Погодите.
Звуки исчезли, и стало слишком тихо. И тут Виктор заметил, среди кустов на другом берегу мелькнул силуэт. Кто-то наблюдал за ними и осторожно выглядывал из-за старого дуба. Настя сжала отца за руку.
- Папа...
Николай хрипло выдохнул.
- Нам устроили западню, как и говорил Валера. Но только непонятно - это люди Людмилы или того, кто в плаще?
Тишина накрыла путников. Болото впереди казалось черной пастью. И все знали, за кочками их кто-то ждал.
Валера вел группу вперед сквозь гущу леса. Он шагал быстро, уверенно и не оглядывался. Неудивительно, ведь он знал каждый изгиб тропы, каждую корягу под мхом. Его фигура казалось призрачной в лесном тумане. Он рассеивался и стелился среди деревьев. Лёгкий, похожий на дыхание невидимой силы. Настя шла рядом с Антоном. Она постоянно оборачивалась на отца, на Николая и раненого Игоря Павловича. Её сердце билось с такой силой, что гул в ушах перекрывал звуки леса.
- Папа? - шёпотом спросила она. - Ты ему веришь?
Виктор не сбавил хода и произнёс.
- Валера боится больше нас. Он один и прекрасно представляет, что в наших руках.
Николай молчал с каменным лицом и всматривался в каждое дерево или просвет в кустах. Он не доверял Валере. Даже не потому что тот мог связаться с врагами, просто Николай не верил ни в какую бескорыстную помощь. Особенно когда ставки высоки, а вокруг - поле боя.
- Если нас ведут на уничтожение, - бормотал он себе под нос, - пусть знают, что просто так мы не ляжем.
Продолжение.
Глава 1. Глава 2. Глава 3. Глава 4. Глава 5. Глава 6. Глава 7. Глава 8. Глава 9. Глава 10.