Еще не закончилась Вторая мировая война, а ВВС США 23 марта 1945 г. объявили конкурс на всепогодный истребитель-перехватчик, способный прикрыть северную часть Америки. Первоначально планировалось создать поршневой истребитель, но к концу года требования изменились — только реактивный самолет. В конкурсе приняли участие шесть авиационных фирм Америки. Проекты машин были самые разнообразные: от одноместных до двухместных; с прямым. стреловидным и даже треугольным крылом; силовой установкой, состоящей из одного до четырех двигателей. Из всех представленных проектов армейские ВВС первоначально отдавали предпочтение проекту фирмы «Кертисс» XF-87, это был последний шанс спасти фирму от закрытия.
Фирма «Нортроп» предъявила свой проект N-24, представляющий собой среднегшан с прямым крылом и длинным, узким фюзеляжем. Два двигателя расположили под фюзеляжем так, чтобы канал воздухозаборника был насколько это возможно прямым. Экипаж — два человека: летчик и оператор радиолокационной станции. Носовая часть фюзеляжа была занята РЛС и вооружением истребителя. Предусматривалась установка четырех 20-мм пушек в специальной носовой башне. Варианты были разные: башня фирмы «Мартина» позволяла убирать пушечные стволы в носовую часть фюзеляжа и применять их только в момент открытия огня при угле обстрела 360" и склонения 105°; другая башня, «Нортропа», имела меньший угол склонения — 30е. Проект «Нортропа» был одобрен, и заказали два опытных самолета под обозначением ХР-89.
Первый опытный самолет ХР-89 с двигателями J35-A-9/ 15 был готов в июне 1948 г. Вооружения на опытном самолете не было, башенные установки еще не были готовы. Самолет после нескольких рулежек на заводском аэродроме фирмы был разобран и отвезен на авиабазу Мю- рок. Первый полет он совершил 16 августа 1948 г., пилотировал машину летчик-испытатель Фрэд Брэтчер. Испытания проходили в основном успешно. Позже на самолет установили так называемые «деселероны» — плоскости, способные работать и как элероны, и как воздушные тормоза.
Несмотря на положительные отзывы летчиков о ХР-89, командование ВВС колебалось, делая выбор между самолетами XF-87 фирмы «Кертисса» и XF3D фирмы «Дуглас». На двух последних пилот и оператор сидели рядом, чему отдавалось предпочтение в ВВС, а тандемное расположение экипажа на ХР 89 вызывало проблемы во взаимодействиях пилота и оператора. После летных испытаний командование ВВС все же остановилось на самолете XF-89 (в июне 1948 г. была изменена система обозначения истребителей I3BC США и самолет был переименован в XF-89). Авиационный отдел фирмы «Кертисс» был закрыт, а самолет XF3D был заказан флотом.
В ноябре 1949 г. на летные испытания вышел второй опытный самолет, а еще до этого ВВС заказали 48 серийных истребителей, получивших официальное имя «Скорпион». Так как запланированная носовая пушечная установка оказалась слишком сложной, на серийных машинах установили более привычное вооружение из шести носовых 20-мм пушек. В одном из испытательных полетов произошла авария из-за сильной вибрации стабилизатора. В связи с остановкой полетов истребитель прошел широкую модернизацию. На самолет установили новые более мощные двигатели, носовую часть удлинили на 90 см, трубка Пито была перемещена с киля на носовой обтекатель. Для исключения попадания пограничного слоя в двигатель на воздухозаборники установили дополнительные поверхности. На концах крыла были установлены более обтекаемые постоянные топливные баки. Первый серийный истребитель был передан ВВС в сентябре 1950 г.
Самолет представляет собой моноплан со среднерасположенным прямым крылом и двумя двигателями. Угол стреловидности по передней кромке 5°. Крыло снабжено большими двухщелевыми закрылками и комбинированными элеронами, которые кроме своего основного назначения выполняют функции тормозных щитков и закрылков. Каждый элерон состоит из верхней и нижней частей. При нормальном маневре обе половины закрыты и работают как обычный элерон. При торможении в полете часть элерона отклоняется вверх, а другая вниз, при этом управление ими как элеронами сохраняется. При посадке нижние части элеронов одновременно с закрылками зависают. Фюзеляж — типа полумонокок, овального сечения. Средняя часть фюзеляжа собирается из двух симметричных половин, в которых до их стыковки монтируется все оборудование и проводка. Двигатели установлены с обеих сторон фюзеляжа и частично вписаны в его контур.