Задача создания по-настоящему эффективного штурмовика была поставлена перед советскими конструкторами в начале 1930-х годов. К этому времени в СССР уже было разработано и выпускалось чуть ли не лучшее в мире авиационное вооружение - крупнокалиберные пулеметы, неуправляемые реактивные снаряды, безоткатные пушки и небольшие бронебойные бомбы.
Но нормального носителя для всего этого вооружения не было - уже стало очевидно, что подвешивать бомбы на устаревшие типы истребителей нецелесообразно. С современной наземной техникой бороться старые машины были не способны, а поступающие на вооружение европейских армий новейшие автоматические зенитные пушки не оставляли цельнодеревянным самолетам шансов на выживание.
К 1938 году наибольшего успеха в разработке штурмовика достигли ОКБ Сухого и Ильюшина, однако «в железе» ильюшинский проект был готов раньше. Весной 1939 года начались испытания проекта со служебным обозначением БШ-2. Штурмовик был двухместным, крыло и хвостовое оперение изготавливалось из алюминиевого сплава, а весь низ фюзеляжа прикрывался броневым листом.
Самолет вооружался четырьмя 7,62-мм пулеметами на крыльях и еще одним в задней части кабины на месте стрелка. Шестьсот килограмм авиабомб могли размещаться в четырех контейнерах в центральной части фюзеляжа.
Государственные испытания нового штурмовика, проведенные летом 1940 года, выявили его недостаточную продольную устойчивость в полете. Также комиссию не устроило слабое вооружение машины и малая дальность полета. В результате через четыре месяца штурмовик был доработан.
Самолет получил более мощный 1600-сильный двигатель и стал одноместным. На место стрелка был помещен дополнительный топливный бак, а два из четырех пулеметов на крыле были заменены 20-мм авиационными пушками ШВАК. Также появилась возможность подвешивать под крыльями восемь реактивных снарядов РС-82.
Это была уже более удачная машина - по результатам испытаний она была принята комиссией, и уже вскоре производство штурмовиков Ил-2 было развернуто на авиационных заводах в Филях, Москве и Воронеже. К 22 июня 1941 года промышленность успела произвести 249 штурмовиков Ильюшина.
В 1942 году конструкция самолета претерпела первые изменения - 20-мм пушки ШВАК были заменены на более мощные «ВЯ» калибром 23 мм. Чуть позже появилась модификация Ил-2М2 с мощным 1750-сильным двигателем и усиленным бронированием.
Однако несмотря на способность штурмовика выдерживать попадания пуль и даже малокалиберных снарядов орудий с земли, потери от атак вражеских истребителей были огромны. Стало понятно, что без бортстрелка самолету не обойтись, поэтому Ильюшин в инициативном порядке начал разработку двухместной версии Ил-2.
Уже в марте 1942 года двухместный прототип поднялся в небо. Задняя его полусфера была защищена 12,7-мм пулеметом УБТ со 150 патронами. В октябре 1942 года Сталин распорядился начать производство этой модификации штурмовика под обозначением Ил-2М3, и уже к концу месяца он начал поступать на фронт. В результате потери штурмовиков в авиаполках резко снизились, а потери Люфтваффе, напротив, возросли.
До 1944 года Ил-2 постоянно совершенствовался. Улучшилась аэродинамика, устанавливалось новое вооружение вроде новейших 37-мм авиационных пушек, снаряды которых пробивали броню немецких «Тигров» и «Пантер» в любой проекции кроме лобовой.
Только за 1943 год было выпущено более 11 тысяч штурмовиков, в результате чего бывало так, что в отдельных операциях принимали участие одновременно до 500 Ил-2 различных типов. После таких массированных налетов на земле уже обычно не оставалось ни одной единицы вражеской техники, способной к перемещению.
В августе 1944 производство Ил-2 было прекращено - промышленность переключилась на производство еще более совершенного штурмовика Ил-10.
