В рамках дубля IndyCar-NASCAR на дорожной трассе Indianapolis Motor Speedway первая гонка высшей лиги NASCAR состоялась через день после гонки IndyCar.
Гонка NASCAR, которая была запланирована на 82 круга, незадолго до финиша была прервана красными флагами из-за серьезного инцидента, причиной которого была быстрая шикана на задней прямой — или, лучше сказать, поребрик, установленный на выходе с внутренней стороны трассы. Этот поребрик расшатался и произошла серьезная авария.
Гонка была решена только после двух попыток овертайма. Эй Джей Альмендингер «Kaulig-Chevrolet» сенсационно отыграл победу после того, как ветеран Денни Хэмлин «Gibbs-Toyota» и новичок Чейз Бриско «Stewart-Haas-Ford» не остались спокойными на предпоследних кругах.
«Сегодня это было выживание сильнейших. Обычно у нас была машина для восьмого места, но мы выиграли Инди!» — обрадовался Альмендингер. Для калифорнийца это вторая победа в кубке после Уоткинс-Глена в 2014 году (тогда для «JTG Daugherty Racing»). Для команды «Kaulig Racing», которая будет выступать на постоянной основе в высшей лиге NASCAR в 2022 году, это первая победа в кубке.
После 27 выпусков Brickyard 400 на трассе Indianapolis Oval, это был первый выпуск кубковой гонки под названием Verizon 200 на старой кирпичнице. Поскольку это новая трасса в календаре кубка, здесь были как тренировка (суббота), так и квалификация (утро воскресенья).
Уильям Байрон «Hendrick-Chevrolet» победил в квалификации и начал гонку с поула. Байрон вывел поле в первые повороты впереди местного героя Бриско. Сразу за ними шли партнеры по команде Байрона — Чейс Эллиот и Кайл Ларсон, которые вместе выиграли четыре из пяти предыдущих дорожных гонок в 2021 году.
На третьем круге Байрон проиграл Бриско на торможении. За три круга до конца первого сегмента гонки лидирующая группа собралась под зеленым флагом к раннему первому пит-стопу.
Майкл Макдауэлл «Front Row-Ford», стартовавший с 12-го места, вышел в лидеры. Однако победитель Daytona 500 не одержал победу на первом этапе, потому что его все же перехватил Тайлер Реддик «Childress-Chevrolet». Реддик, который боролся за путевку в плей-офф против своего партнера по команде Остина Диллона, одержал победу на первом этапе, в то время как Диллон пересек финишную черту третьим после Макдауэлла и также получил много бонусных очков.
Второй этап начался с Брэда Кезеловски «Penske-Ford». За ним трио «Hendrick» потеснило Эллиота, Байрона и Ларсона. На самом деле, Бриско воспринял бы рестарт как второй под колесами. Но поскольку он перезапустил электронный блок управления своей машины «Stewart-Haas-Ford», он временно не смог поддерживать требуемую минимальную скорость при желтых флагах. Кезеловски уступил Эллиоту лидерство со своими старыми шинами всего через один круг после рестарта. На 24-м круге Кезеловски — все еще на первом комплекте шин — развернулся к стене в 11-м повороте.
Желтого флага не было, но снова, когда второй гоночный отрезок закончился после 35 кругов. Но поскольку незадолго до этого лучшая группа вокруг Эллиота, Ларсона и Ко вернулась в боксы под зеленым флагом, победа на втором этапе также досталась Реддику. Партнер по команде «Childress» Диллон пересек финишную прямую вторым, за ним следовал Райан Прис «JTG-Chevrolet».
На рестарте, который ознаменовал решающий третий гоночный сегмент, Ларсон возглавил партнера по команде Эллиота после того, как он с небольшим перевесом одержал победу в ближнем поединке сразу после раннего пит-стопа в конце второго этапа. За ними шли Байрон и Бриско, которые не смогли убедить на трассе впервые за свой сезон новичка.
Оказавшись в лидерах, Ларсон действительно пошел вперед, а Эллиот отстал от Байрона. За 27 кругов до финиша Эллиот, занявший третье место, первым из лидирующей группы свернул под зеленым флагом на последний пит-стоп. Ларсон, занявший второе место, и Байрон, также вошли в боксы кругом позже. Остановившись кругом ранее, Эллиот обогнал Байрона, но не Ларсона.
Денни Хэмлин был одним из тех, кто намного дольше оставался на трассе. Но пока лидировал, гонщик «Gibbs», который все еще ждал своей первой победы в сезоне, поскользнулся на траве на торможении в 12-м повороте. Он потерял драгоценные секунды в дальнем поединке с соперниками. За 20 кругов до финиша Хэмлин вышел из боксов.
Тем временем Ларсон добился своей шестой победы в сезоне, по-видимому, благополучно впереди. Но часть поребрика, лежащая на трассе в шестом повороте — выход из быстрой шиканы — вызвала фазу желтых флагов за десять кругов до конца гонки. Ларсон провел большую часть поля к одному финальному пит-стопу, которого не было бы без желтой фазы. Он также был первым, кто снова выступил, но продолжал гастролировать.
Хэмлин был первым, кто проиграл, но также Курт Буш «Ganassi-Chevrolet», Мэтт ДиБенедетто «Wood-Ford» и Бриско. Ларсон начал рестарт с пятого места. Оставалось проехать шесть кругов. На захватывающем рестарте Хэмлину удалось защитить лидерство в первом повороте. Позади него все было очень плотно — и еще несколько поворотов дальше было слишком круто для Мартина Труэкса-младшего «Gibbs-Toyota» в шикане. Он развернулся, но желтые флаги не появились.
Однако всего через несколько мгновений произошла жесткая авария. На выезде из шиканы внутренний поребрик сломался из-за постоянного проезда по нему. Многие гонщики были удивлены этим и сошли с трассы. В то время как Байрон, Буш, Белл и Суарес развернулись, а Джоуи Логано сильно подлетел на поребрике и по прямой влетел в шинный барьер.
Спустя несколько тревожных секунд Логано смог самостоятельно выбраться из обломков своей машины «Penske-Ford». «Я в порядке», — сказал чемпион NASCAR 2018 года после планового осмотра в медицинском центре. Что касается самой аварии, он сказал: «Это просто невезение. Я оказался не в том месте и не в то время». Помимо Логано, Прис также врезался в шинный барьер, но гораздо более безвредно.
Ремонтные работы на трассе вызвали красный флаг. Официально он длился 20 минут, но с желтым флагом значительно дольше. Поврежденный поребрик был полностью удален, а оставшимся в гонке гонщикам было предоставлено дополнительное время — овертайм.
При первом рестарте в овертайме Хэмлин диктовал темп, а Ларсон находился рядом с ним в первом ряду. Бриско и ДиБенедетто прятались во втором ряду. Хэмлин вышел лучше всех, в то время как Ларсон затормозил на внешней полосе к первому повороту. Пятикратный победитель сезона отступил. Хэмлин лидировал, но дальше шиканы пелотон снова не продвинулся. Поребрик сняли, но все равно все «летали». В данном случае победитель Daytona 500 Макдауэлл и претендент на плей-офф Диллон врезались своими машинами друг в друга и оказались в барьерах.
После еще одной красной фазы, которая была намного короче первой, последовал второй рестарт в овертайме. Бриско оказался в первом ряду рядом с лидером Хэмлином. Во втором ряду Альмендингер, который до этого оставался совершенно незаметным, топнул копытами. Последний рестарт Ларсон провел на седьмом месте из-за своего двигателя.
Хэмлин задал темп, а Бриско затормозил на внешней траектории первого поворота. Новичок в Кубке проехал по траве и снова выстроился в ряд сразу за Хэмлином. Но всего через несколько поворотов — в десятом повороте — Бриско буквально вытолкнул Хэмлина с трассы и отправил его кружиться в траву, а через несколько поворотов уже сам повторил тот же маневр с самим собой.
Альмендингер был смеющимся третьим, незадолго до белого флага лидировал и не сдавался на последнем круге. Спустя семь лет после своей первой победы в Кубке, будучи на полставки стартовым в команде Мэтта Каулига, смог финишировать первым и принести для команды их первую победу в Кубке.
Райан Блэйни «Penske-Ford», который, как и Альмендингер, появился только в овертайме, стал вторым. Ларсон все еще был третьим после позднего торможения. Эллиот потерял много времени на решающем финальном пит-стопе, когда машина упала с домкрата. Для него это была четвертая позиция, а за ним последовал ДиБенедетто. А Реддик, выигравший первые два гоночных отрезка благодаря своей стратегии, в итоге пересек финишную черту только на 21-м месте.
Больше новостей на Queen of Motorsport