Хала – продолговатый витой белый хлеб русской кухни со слегка сладковатой, очень белой и пышной мякотью. Во времена СССР хала занимала почётное место между обычными батонами и подаваемыми к чаю сдобными булочками.
В России халы стали популярны в конце XIX века, и попали они на русский стол прямо с еврейского субботнего стола. Попали, утратив свою религиозную особенность, присущую хале в еврейской национальной кухне. Чтобы понять, какую именно особенность, нужно вспомнить о значении хлеба в еврейской традиции.
Хлеб для верующего еврея – это не дополнение к еде, и даже не просто обычная повседневная пища, но пища более всего почитаемая. Духовное содержание трапезы определяется не тем, насколько она разнообразна или обильна, а тем, входит ли в неё хлеб. Даже если вы намерены съесть всего лишь маленький кусочек хлеба, полагается совершить ритуальное омовение рук, произнести особые благословения до и после еды.
Выпечка кошерного хлеба – самое обычное повседневное занятие – подобна маленькому домашнему богослужению. От приготовленного теста отделяют небольшой, размером с оливу, кусочек, который тут же сжигают в печи. Этот кусочек теста называют халой. Так во времена Иерусалимского Храма именовался «хлебный дар», который предписано было жертвовать священникам: «От начатков теста вашего возносите Богу приношение во все поколения ваши» (Книга Чисел, 15:21). Заповедь отделения халы и поныне строго соблюдается в любой еврейской кухне, в любой пекарне, в Земле Израиля и за её пределами. Хала сжигается, потому что передать её в дар священникам Храма нет возможности, но людям она уже не принадлежит.
Как известно, после революции 1918 года на волне борьбы с «позорной иностранщиной» из советских булочных были изгнаны «венские» сдобы, «французские» батоны и тому подобные хлебобобулочные изделия, которым не было места в передовом социалистическом сознании советского человека. По иронии судьбы, наиболее стойкой в этом плане оказалась еврейская хала, которую окрестили «плетёнкой», но ещё лет двадцать после этого большинство покупателей продолжало именовать её по-старому «халой».
Когда же постреволюционные страсти поутихли хале вернули её название, однако рецепт халы уже значительно отличался от дореволюционного. По сути это было уже советское хлебобулочное изделие, носящее, правда название своего предшественника. Вот как описывается хала в советских справочниках для пекарей: «Халы – это сплетённые из 3..6 жгутов изделия продолговатой формы с ясно выраженными витками. Перед выпечкой изделия смазывают яйцом, благодаря чему они приобретают блестящую верхнюю корку. В рецептуру хал кроме муки 1-го или высшего сортов, дрожжей и соли входит 5..7% сахара, 1,5..2,5% маргарина и яйца. Чтобы жгуты, из которых делают халу, не слипались, тесто делается более крутым. Благодаря этому халы имеют плотный мякиш с мелкой пористостью. Вес изделий 400 г».
В советские времена хала была любимым хлебобулочным изделием трудящихся и в булочных долго не залёживалась, как впрочем и её родственница "плетёнка с маком", которая стоила на треть дороже: 22 коп. против 16 коп. за халу.