Начало 20-го века. Что новое столетие будет столетием автомобиля с двигателем внутреннего сгорания пока еще не очевидно. Главными конкурентами остаются – локомобили с паровой тягой и электромобили. И если отсутствие будущего у паровых экипажей предопределено, то электромобили имеют все шансы выиграть конкуренцию у машин с бензиновыми двигателями еще в 19-м веке. Можно только представить, как далеко бы ушли сегодня технологии электродвигателей и аккумуляторов, не проиграй тогда электричество бензину.
А ведь первый автомобиль на электрической тяге появился гораздо раньше автомобиля с ДВС. Первый автомобиль с ДВС был создан в 1885 году Карлом Бенцем (тем самым, что остался в истории в виде второй части наименования знаменитых «мерседесов»). А первый автомобиль на электродвигателе был создан венгерским изобретателем Джедликом в 1828 году. Почти за 60 лет до того, как появился первый ДВС.
С этого момента начался отсчет развития электрического экипажа. Однако для быстрого завоевания рынка электромобилям не хватало самого главного – инфраструктуры. Электричество тогда еще не получило широкого распространения, а аккумуляторные батареи были чрезвычайно громоздки и не очень надежны. Но даже распространение электричество долго не решало другой проблемы – преобразования переменного тока в постоянный, для зарядки аккумуляторов. Первый выпрямитель появился только в 1906 году. До этого аккумуляторы заряжали, раскручивая генератор электромобиля электродвигателем.
Тем не менее, электромобиль долго не сдавал позиций автомобилю с ДВС. Многие гонки этих двух типов автомобилей выигрывали электромобили. Спортивный Электромобиль Уолтера Бейкера в 1902 году поставил рекорд в 167 км в час, о чем его конкурентам с двигателями ДВС можно было только мечтать. Этот рекорд никто не мог побить до 1966 года. Мог побить сам Бейкер, который создал еще более мощный спорткар. Но во время заезда на новый рекорд он теряет управление и врезается в толпу зрителей. Погибли люди и Бейкер больше не сел за руль.
В начале века, в США 38 процентов автомобилей были на электрической тяге, 40 процентов на паровой. И только 22 процента машин было оснащено двигателем внутреннего сгорания.
До сих пор идут споры: почему, при таких стартовых условиях, электромобили уступили бензиновым двигателям? Ведь и для бензина было необходимо создавать огромную инфраструктуру – добыча, перегонка, сеть заправочных станций. Считать главной причиной аккумуляторные батареи вряд ли правильно – уже к началу века Эдисон запатентовал надежные железно-никелевые батареи.
Скорее всего, роль сыграли не объективные, а субъективные причины. У электромобиля не нашлось своего Генри Форда, который превратил бы самодвижущиеся экипажи для загородных прогулок из развлечения в массовое средство передвижения.
Попытки вернуться к электромобилю не прекращались в течение всего 20-го века, однако, только в наше время он начал возвращать некогда утерянные позиции.