Сравнительно редкий в истории авиации случай выпускавшегося в товарных количествах самолета, буквально "опоздавшего на войну" и, по сути, не оцененного современниками.
Самолет (заводское обозначение V-72) создавался в инициативном порядке в 1940-ом году по французским техническим требованиям с явной оглядкой на концепцию боевого применения знаменитой "Штуки"( Ju-87) - армейского пикирующего бомбардировщика. Франция планировала заказать 300 V-72, получивших на фирме "Валти" имя собственное "Vengeance", с началом поставок в октябре 1940-го.
Силами немецких партнеров, в июне 40-го возможный заказ рассосался сам собой и падающее знамя "скупаем все" подхватили англичане, хотя машины подобной концепции в Британии ограниченно применял только флот (Blackburn Skua).
В июле 40-го последовал заказ на 200 "Венженсов", которых еще не было в природе, к которому добавились еще 100 машин в декабре. С июня 41-го поставки оформлялись уже в рамках программы Ленд-Лиза.
Несмотря на подключение производственных мощностей фирмы "Northrop", выпустившей первый "Венженс" 30 ноября 1941-го года, производство разворачивалось ни шатко ни валко и массовые поставки начались только весной 42-го года.
В общих чертах, получился сравнительно тихоходный (максималка в районе 450 км/ч), прочный, хорошо защищенный самолет ("полный пакет" пассивной защиты) с четырьмя курсовыми "Браунингами" винтовочного калибра в крыльях и одним-двумя такими же пулеметами на турели с бронещитком у стрелка-радиста. Самолет с пикирования мог обрушить на голову противника две 500-фунтовые бомбы из внутреннего бомбоотсека и две 250-фунтовые бомбы с крыльевых пилонов -почти 700-кг боевой нагрузки.
Обилие модификаций, поставляемых англичанам (Mk I, Mk Ia, Mk II, Mk III) не должно вводить в заблуждение: конструктивно это один и тот же самолет с мелкими отличиями. Отличие было по производителям (Mk I, Mk Ia - "Нортроп", Mk II, Mk III - "Валти") и по модификациям двигателя Wright R2600 Cyclone (Mk I, Mk II - R2600-A5B, Mk Ia, Mk III - R2600-19). Всего по Английскому заказу было отгружено 1001 машин таких модификаций.
После нападения на Перл-Харбор американцы c перепугу натурализовали 243 "Венженса" британского заказа как A-31, хотя Армии, без энтузиазма относившейся к "пикировщикам", самолет был не нужен. У страха глаза велики.
Американцы, не были бы американцами, если бы не стали доводить изначально чисто экспортный самолет под себя, как результат, получили модификацию A-35A "Vengeance". Установили более мощную модификацию двигателя Wright R2600, изменили угол установки крыла с нуля градусов до четырех, усилили вооружение: пулеметы винтовочного калибра были заменены на крупнокалиберные (у стрелка вместо пары "пукалок", естественно стала одна, но крупнокалиберная). На модификации A-35B число крыльевых пулеметов довели до шести.
Всего выпустили 99 A-35A и 831 A-35B. Передаваемые англичанам самолеты (всего 579 штук) получили обозначение "Vengeance" Mk IV.
Производство закончилось в мае 1944-го после выпуска 1931 машины, причем "Northrop" завершил выпуск в ноябре 43-го, а "Vultee" тянул резину, что бы не терять квалифицированный персонал на заводе. Как на это смотрело и командование неизвестно , зато известно мнение генерал-майора Дэвенпорта Джонсона (командующего 2-ой и 6-ой Воздушными Армиями): "A-31 был ярким примером пустой траты материалов, человеческих сил и времени ..."
Насколько известно, модификацию A-35 / "Vengeance" Mk IV в боях не использовал никто, только буксировщик мишеней и учебный самолет: машина стала поставляться слишком поздно. США же не использовали, как боевой самолет, ни одну модификацию "Венженса".
И о небогатой истории боевого применения.
Великобритания (RAF) и Индия (IAF).
Основной причиной появления "Венженсов" на Бирманском фронте была необходимость увеличить мощь ударной авиации поля боя и компенсировать неумолимо уменьшающееся количество "тактических бомбардировщиков": эскадрильи, вооруженные штатными бомбардировщиками, старенькими и не очень Bristol Blenheim модификаций IV и V (он же "Bisley"), медленно но верно перевооружались на ... "тряпичные штурмовики" Hawker Hurricane IIC.
На момент принятия решения, а это середина 42-го года, других свободных самолетов подобного назначения просто не было. Для Европы "Венженсы" не подходили совсем из-за относительно малого радиуса действия, да и все помнили катастрофические потери примерного аналога - Ju-87. На средиземноморском ТВД вполне себе справлялась другая ленд-лизовская техника (Martin Maryland- Baltimore, Douglas Boston).
Об относительной слабости фронтовой наземной ПВО японцев англичане были осведомлены, угрозы со стороны истребителей должно было компенсировать истребительное сопровождение, что было в порядке вещей: "Бленхеймы" без эскорта тоже как правило не летали.
Изначально планировалось использовать новинку как обычный, "горизонтальный" бомбардировщик хотя, высокая точность нанесения ударов пикировщиком явно не была бы лишней в посильной борьбе с постоянной головной болью во фронтовой полосе: японскими бункерами, вопрос был только в подготовке экипажей. С этой задачей справились: атака с крутого пикирования была стандартным методом боевого применения.
С сентября 42-го по июль 43-го "Венженсами" были вооружены четыре эскадрильи RAF (45-я, 82-я, 84-я и 110-я), использовавшие до этого "Бленхеймы" и две эскадрильи IAF (7-я и 8-я) - абсолютно новые подразделения. В индийских эскадрильях, во многих случаях, минимум пилот, а то и стрелок радист были не совсем "индийцами".
Подготовка частично проводилась в 152 OTU (Operational Training Unit - аналог нашего ЗАП).
Первая боевая операция прошла 19 марта 1943 года и далее подразделения "Венженсов" активно использовались во всех значимых компаниях 43-44 годов на ТВД (по тамошним меркам - один, максимум два боевых вылета в день на машину - это уже активно). По воспоминаниям пилотов, нарекания вызывал только длинный нос, ограничивавший обзор как во время атаки, так и на посадке. В остальном, самолет был относительно беспроблемным и в обычном полете, и в пикировании, став действительно "грозой бункеров" (а так же пещер и прочих укрытий, мало уязвимых при бомбардировке с горизонтального полета).
Подразделения "Венженсов" так же отличались одним из самых низких уровнем потерь : из 197-и потерянных на ТВД машин, во фронтовой полосе было потеряно двадцать машин (operational losses). Из них, к уничтожению всего лишь девяти машин приложили руку японцы (один "Венженс" разбомбили на аэродроме, еще восемь сбили зенитчики).
Встреча с истребителями противника была только одна, 26 апреля 44-го: до атаки на бомбардировщики дело не дошло, немножко постреляли истребители прикрытия. Однако один "воздушный бой" все-таки состоялся 30 мая 44-го. Пилот 7-ой индийской эскадрильи не придумал ничего лучше, как спикировать на ниже пролетающий американский B-25.
Естественно, в ответ получил очередь и привез домой убитого стрелка-радиста.
В общем и целом, дела шли настолько хорошо, что с февраля по октябрь 44-го британские эскадрильи на "Венженсах" ... стали по одной выводить с фронта и перевооружать на De Havilland Mosquito FB.Mk VI. Та же участь ждала и две индийские эскадрильи: заменой "Венженсам" в конце 44-го стали ... Hurricane IIC и Spifire VIII.
Занавес.
Австралия (RAAF).
Ожидание неминуемой большой Тихоокеанской войны сподвигло австралийцев на истеричные попытки получить хоть что-нибудь из ударной авиации. Командование, в отличие от британских коллег, не испытывало поначалу особых комплексов по поводу пикирующих бомбардировщиков и достойными кандидатурами рассматривался не только А-31 ("Венженс") , но и такие "кадавры" как Brewster A-34 "Bermuda" и Curtiss A-25 "Shrike" ("сухопутный" SB2C "Helldiver"), никогда не использовавшиеся в боевых условиях. От США последовал отказ, но на помощь пришла метрополия. В октябре 41-го было достигнуто соглашение о ... продаже двухсот "Венженсов" модификаций Mk I и II по цене в 90 000 фунтов стерлингов за тушку.
Поставка мат-части проходила ни шатко ни валко и первые пять "Венженсов" попали на континент только в мае 42-го года. А боевой дебют первой австралийской эскадрильи (12 Sqn RAAF), полностью укомплектованной самолетиками состоялся вообще 18 июня 43-го года.
Пик боевого применения самолета пришелся на конец 43-го - начало 44-го года. Вновь созданные подразделения ( дополнительно 21, 23, 24 и 25-я эскадрильи) засветились в боях за Новую Ирландию, Новую Британию и Новую Гвинею, где естественно отмечалась высокая точность поражения целей при мизерных потерях (всего по боевым причинам было потеряно четыре "Венженса" - все от воздействия огня с земли). Хотя в начале 44-го на той же Новой Гвинеей было проще встретить инопланетян, чем японские истребители, "Венженсы" постоянно сопровождали P-40 RAAF да и наземные силы противника больше и больше напоминали напрочь лишенные снабжения партизанские отряды.
На местах, как и у англичан, все шло настолько хорошо, что ... в марте 44-го эскадрильи, вооруженные "Венженсами" стали выводить в тыловые районы. Официальная причина - нехватка места на вновь захваченных, немногочисленных аэродромах для других, более полезных в тех условиях, авиа-подразделений (американских). На просторах Тихого океана нужен был большой радиус действия боевых машин, а "Венженс" такой добродетелью не отличался.
Не находя другого применения "Венженсам", австралийцы начали перевооружение эскадрилий пикировщиков на ... B-24 "Liberator", отказались от последней поставки 57-и "Венженсов" и стали изобретательно искать объяснение, зачем они заказали аж 342 экземпляра столь бестолкового самолета.
Что имеется в сухом остатке. Если убрать лирику, про неприятие командованием, что RAF, что RAAF "пикировщиков" как таковых, то единственными реальными претензиями к машине кажутся малый радиус действия, остро необходимый на данном ТВД - "Венженсы" заменялись на несравненно более "дальнобойную технику" (индийцы не в счет, там логика слабо просматривается). Но на стадии разработки от самолета это и не требовалось.
Плюс необходимость в постоянном истребительном прикрытии , то есть, фактически двойной наряд сил. Да. Бомбы на супостатов могли кидать и "Харрикейны", и "Спитфайры", и "Киттихоки", что собственно и делали. Однако считал ли кто, сколько нужно самолето-вылетов таких "бомбардировщиков" на поражение одной цели, вместо одного пикировщика - неизвестно.
Ссылки австралийцев и, особенно французов, на никакущую техническую надежность машины видятся несколько надуманными: англичане о подобных проблемах не упоминают. Да и во второй линии "Венженсы" благополучно долетали аж до начала 50-х годов.
Что было бы, если бы "Венженсы" встали на крыло раньше и какую бы роль сыграли, неизвестно. История не терпит сослагательного наклонения.
Всем добра.
· Вся информация взята из открытых источников.
