Зима все никак не собиралась отступать. Мокрый снег лип к одежде, под ногами хлюпала грязь. Игорь плотнее застегнулся, поднял воротник, закрыв лицо, но ветру все равно удавалось найти щели. Звякнул телефон. «Пойдешь с работы, купи чего-нибудь к чаю». Игорь вздохнул, скривился. Лена как всегда. Ну почему не заранее, а теперь? Когда до дома еще далеко, а он уже окончательно замерз и устал? И все же загрузил карту, разглядывая, нет ли поблизости какого-нибудь подходящего магазинчика. Никогда не интересовался сладостями.
Навигатор тут же обозначил точку с вывеской популярной кофейни и радостно пиликнул. Но дальше что-то пошло не так. Красная полоска пути повела Игоря дворами, между одинаковых пятиэтажек, она петляла, резко сворачивала, заставляла подниматься по лесенкам, скакать через лужи. Изображение дергалось, спутник отключался, снег падал на экран, и Игорь уже собрался плюнуть на все, но вдруг понял, что совершенно не знает, где находится. Сердце бешено забилось. Сумерки, незнакомый район, чертов снег…
Вскоре совсем стемнело. Как назло, через минуту телефон сел, а навстречу не попадался ни один прохожий. Одинаковые темные дома кое-где горели мутными окнами. Игорь метался туда-сюда, переходя то на одну, то на другую дорожку между одинаковых дворов. Потом остановился и захохотал. Ну не смешно ли? Потерялся прямо посреди города, да еще и испугался. Он остановился и глубоко вдохнул, чтобы успокоиться.
И тут почувствовал какой-то запах. Теплый, сладкий. Пирог с яблоками? Что-то знакомое, медово-сливочное… Игорь пошел в ту сторону, откуда, как ему казалось, шел запах.
«Есть-то уже хочется, - подумал он, – все равно не знаю, куда идти».
Небольшой розовый домик подсвечивали цветные фонарики в виде конфет, пчелок и пряников. На витрине, укрытой искусственной зеленой травой, будто по поляне, скакали шоколадные фигурки лесных зверей, росли цветочки из марципана и ягоды в сахаре.
- Ну… Хоть какую-то кондитерскую я все-таки нашел, - пожал плечами Игорь. – Хотя, это, наверное, какое-то детское кафе?
Но сам он уже заходил внутрь, и смущенно остановился у входа, вдыхая совсем уж одуряющий аромат, но чувствуя себя здесь совершенно неуместным.
Хозяйка, молодая блондинка в красном, как карамелька, платье, тут же повела гостя за стол, не замечая его растерянности. И Игорь, краснея, наугад тыкнул пальцем что-то в меню.
- Как хорошо, что вы зашли. Мы только открылись, и посетителей пока совсем мало, - улыбалась хозяйка, раскладывая перед Игорем какие-то пирожки на цветных керамических тарелках, а к ним бокал с молочным коктейлем.
Игорь поставил телефон на зарядку и, глянув на карту, удивился, как, оказывается, он далеко ушел. Совсем не туда, куда собирался. Пять пропущенных от Лены. Надо поскорее вызвать такси.
Но согревающиеся пальцы приятно кололо тепло, телефон только начал заряжаться, пирожки оказались удивительными. Вишня, заварной крем и какой-то сироп. Знакомый запах. Сладкий. Может, кокос? Наверное, что-то похожее он ел в детстве.
- А это комплимент, - перед Игорем появилась еще одна тарелочка с медовым пирожным.
Палец завис над кнопкой вызова такси. И только через полчаса Игорь поехал домой с целой коробкой таких же пирожных.
До дома он довез не все, парочку съел прямо в машине.
- Где ты был? – Лена злилась не на шутку.
Игорь бросил взгляд на часы. Да… почти одиннадцать. Действительно, как могло пройти столько времени?
Пробубнив что-то невнятное, он сунул ей в руки коробку, и отправился переодеваться, пытаясь не слушать, как она нарочито громко стучит на кухне посудой.
К спагетти он почти не притронулся, мясо поковырял. Есть не хотелось. Лена продолжала злиться. Открыв коробку она фыркнула и отодвинула.
- С медом! У меня аллергия на мед!
Игорь пожал плечами и, вытащив пирожное, задумчиво сжевал. Потом еще и еще. Пока коробка не опустела.
***
Каша с утра была безвкусной. Игорь возил в ней ложкой, пытаясь построить горку из молочного риса, но она, хлюпая, растекалась обратно. В зеленый чай он всыпал три ложки сахара. Потом подумал и насыпал еще. Сладкий запах еще сохранился на кухне. Тихий, почти не уловимый. Игорь вытащил коробку из мусорного ведра и попытался найти название кондитерской. Ничего. Ни адреса, ни контактов. Розовые узорчики и пчелки. Пальцем он собрал со дна крошки.
В обед он вышел из офиса, чего никогда не делал, и попытался повторить вчерашний путь. Бесполезно. Дорога стерлась и из его памяти, и из телефона. Навигатор работал четко, показывая путь до всех кондитерских города, но только не до той. Купив в супермаркете пакет пирожков с вишневым вареньем, он грустно сжевал один за одним. Не такие. Но хоть что-то. Странно. Он раньше вроде и не любил сладкое.
Вечером он вновь отказался от еды. Хотел, но от жареной картошки воротило.
- Ты не заболел? - заволновалась Лена. – Странный какой-то.
Игорь покачал головой. Он наколол несколько картошек на вилку.
- Может, салатику? – она пододвинула миску с овощами.
Игорь сглотнул. К горлу подступила тошнота.
Ночью, когда жена заснула, он достал из сумки две плитки шоколада. И включив на ноутбуке Гугл-карты, начал снова выискивать ту маленькую розовую кондитерскую.
***
Три недели Игорь каждый вечер бродил по городу, надеясь случайно наткнуться, почувствовать запах. На четвертую искать бросил, но забыть тот вкус не смог. Пытаясь испытать хоть что-то похожее, он скупал в магазинах торты, пирожные, пробовал печенье и шоколад. Теперь он ел почти только одни сладости. И уже не скрывал этого от Лены. Пять ложек сахара в утренний чай, хлеб с медом. Пончики на обед, мороженое на ужин. Коробка конфет – на перекус. Вечером, когда становилось совсем тоскливо, он, глядя в телевизор просто рассасывал кубики сахара. Один, второй, третий. Сладко. Сладко, но не вкусно! Но все остальное противное, пресное, а это хоть как-то похожее на…
То и дело он ловил на себе испуганный взгляд Лены. А однажды подслушал, как она звонила своей подруге-психологу и плакала в трубку.
«Думает, я с ума сошел. Ведь не сошел же? Нет. Подумаешь, поменялись привычки. Что такого?»
Он успокаивал себя, что ничего плохого он не совершает. Ну вес маленько набрал, но это ведь не страшно? В глубине души он чувствовал, что это не нормально, слишком непонятен был этот жуткий голод, который никак не получалось утолить.
***
Не известно, сколько бы это длилось, но однажды совершенно случайно он снова встретил ее. Совсем не в том районе, уже почти прошел мимо, но оглянулся, услышав смех и веселые крики детей.
Домик тут был не розовый – желтый. Но те же пчелки и пирожные на фасаде, те же огоньки-карамельки. Хозяйка, несомненно, она, только теперь в желтом, под цвет дома, платье, улыбаясь яркими губами, раздавала обступившей ее детворе леденцы из стеклянной банки. Маленькие зеленые кружочки с полосками, как у арбузиков.
Что-то странное вдруг вспомнилось Игорю, что-то из давно забытого детства. Гадкое и приятное одновременно. Вот он, совсем ребенок, года три-четыре, ждет маму у подъезда. Она обещала спуститься быстро, но все никак не выходит. Маленькому Игорю уже хочется заплакать. Незнакомая сгорбленная старуха, страшная, со съехавшим на бок платком, что-то спрашивает его, а потом, придвинувшись вплотную к его лицу, сует конфету. Замызганную липкую карамельку без бумажки. Игорь отворачивался, зажимает губы, но ей все же удается засунуть леденец ему в рот. Языком он чувствует пыль и грязь, налипшую на подтаявший сахар. В первую секунду давится, пытается плюнуть отвратительное угощение. Но еще через секунду понимает, что ничего вкуснее он не ел никогда.
Взрослый Игорь вдруг почувствовал то же самое. Страх. Будто предупреждение. Но тут же отбросил его и направился прямо к хозяйке кондитерской. Она как раз раздала все конфеты. Довольные дети уже разбежались.
- А мне ничего не осталось? – улыбнулся он, показывая на пустую банку.
- Для вас у меня есть кое-что получше, - засмеялась она в ответ. И взяв за локоть, повела внутрь кондитерской.
Она приносила ему тарелку за тарелкой. Шоколадный торт с абрикосовым желе, кокосовые шарики, фрукты в шоколаде, коричное печенье… Вкус, наконец-то настоящий вкус! И тот аромат, он был здесь повсюду. Запах ванили, сливок и меда, он пропитывал всю кондитерскую, как свет от лампы, исходил от хозяйки. Принося новую тарелку, она каждый раз невзначай касалась его руки, давая ему почувствовать ее гладкую теплую кожу.
Игорь смотрел в ее глаза, горевшие непонятным огнем. Глубокие, сладкие, голодные.
С того вечера он не ел дома совсем. Лена пыталась его уговаривать. Однажды, даже сама испекла торт. Игорь и пробовать не стал. Разве он мог сравниться? Он смотрел на жену и думал. А она сравнится? Холодная, скучная, пресная. Как диетический крекер.
Проснувшись утром, Игорь шел прямо в кондитерскую. Заходил в обед и вечером. Теперь это было не сложно. В городе открылась целая сеть маленьких цветных домиков – розовых, голубых, лиловых. Странно, но все продавщицы казались похожими. Может, из-за форменных ярких платьев? Но Игорю предпочитал ходить к той, первой. Она вела его через толпу галдящих ребятишек, наполнявших каждое кафе, как постоянного и дорогого клиента. Он старался выбирать часы, когда детей было поменьше. Они и так ему не нравились, а в кондитерской и вовсе теряли над собой контроль, с дикими глазами носились кругом, стараясь попробовать все, словно безумные. После особенно шумных вечеров Игорю даже снились кошмары. В них он видел себя маленьким, в темной страшной комнате, где за круглым столом сидели еще детишки, а та самая старуха из детского воспоминания помешивала в огромном грязном котле что-то черное и вязкое. Время от времени она вынимала ложку и наливала тягучую жидкость в рот кому-нибудь из детей. Каждому по очереди. Пока не доходила до Игоря. И в его рот тоже текла черная жижа. Горькая. Очень горькая.
***
Сегодняшний день был особенным. Она сама позвала его. Вчера, когда он уже отходил от кассы, вдруг окликнула и заметно волнуясь, спросила, не хотел бы он прийти в кафе завтра, перед закрытием? Попробовать кое-что совсем новое. И при этом так смотрела на Игоря своими шоколадными глазами, что он решил – будут совсем не торты.
Вечером Игорь ускользнул из дома, ничего не сказав Лене. Почему-то его не оставляло ощущение - впереди что-то волшебное, какое-то чудо. И скоро ничего не будет иметь значения.
В кафе уже совсем не осталось посетителей, только хозяйка за одним из столиков пила что-то из маленькой чашки. Она казалась уставшей. Увидев Игоря, молча указала место напротив себя, налила что-то из круглого чайника и пододвинула дымящуюся кружку.
Какой-то травяной чай. Густой, сладкий, но Игорю почему-то не понравился. Какой-то лишний привкус портил почти идеальный напиток. Кажется, ему впервые тут что-то не понравилось. Но он отпил снова. Чтобы не обидеть.
Хозяйка молчала, внимательно смотрела на Игоря, будто ожидая чего-то. Непривычно было видеть ее без улыбки, от этого она казалась какой-то нервной, напряженной. Игорь не знал, что сказать ей и потому молча пил чай, который она снова долила в его чашку.
- Как же все теперь просто, - произнесла она, наконец, улыбнувшись. – Раньше у меня на это ушел бы год. В городе легко потеряться, никто и не замечает, что происходит у них под носом.
- Чего? – не понял Игорь, от чего-то ему стало не по себе. Эта ее улыбка была совсем не доброй, как раньше.
- Раньше ко мне приходили только дети. И правда, домик с конфетами посреди леса? Кто купится на это кроме детей? Здесь же иначе, среди сотен домов на запутанных улицах никто не удивляется, что появился еще один. Странный? Но им так даже интересней. И я могу ставить сколько угодно своих ловушек. Взрослые тут такие же доверчивые, безвольные и слабые – будто и не выросли вовсе. Пьют и едят все, что я им дам…
Игорь судорожно сглотнул, попытался встать и тут понял, что не может двигаться. Ноги и руки онемели, ни подняться, ни даже пальцем пошевелить. Он попробовал крикнуть, но голос пропал, получился лишь тихий хрип. Испуганными глазами он смотрел на хозяйку кондитерской.
Она поднялась и принесла из-за прилавка большую стеклянную банку. Затем, маленьким острым лезвием провела у Игоря по запястью. Он вздрогнул, но не от боли, а от того, что увидел. В банку закапала не кровь, а что-то густое, вязкое, прозрачно-желтое, как кленовый сироп или жидкий мед.
Словно завороженный, он смотрел, как медленно наполняется банка. А потом, уже теряя сознание, увидел, как онемевшие пальцы начали рассыпаться на мелкие белые кристаллы.
Хозяйка подняла с пола банку с сиропом. Полная. Поднесла к лампе. Прозрачный. Чистый! Наклонившись, она понюхала, а потом лизнула край банки. Ммм… Да, у взрослых совсем не тот вкус. Это не детская беззаботность, это что-то сложное и пьянящее, будто вино.
На пол со стола осыпался сахар. Брезгливо вытащив оттуда одежду, она собрала его лопаткой. Тоже пригодится. Наверное, скоро можно будет открыть еще один пряничный домик. Оранжевый.
***
Лена шла по темной улице. Игорь не вернулся. Что-то случилось, она чувствовала. Где его искать? Она постучала в кондитерскую, в которую муж заходил каждый день. Дверь уже заперли, но внутри горел свет, и кто-то двигался. На стук дверь открылась, и на пороге появилась пожилая женщина с метлой в руках. Видимо, прибирала после закрытия. Волосы, чтобы не мешали, она повязала платком, только он слегка сполз.
- Вы не видели… сегодня не заходил? – Лена сунула ей фотографию Игоря, сделанную всего несколько месяцев назад. Там он был килограмм на двадцать меньше.
- Нет, - покачала головой старушка. – Сегодня нет.
Лена кивнула. И хотела уйти, но что-то ей мешало. Запах. Такой вкусный. Что-то похожее на цветущую липу, но не она. Такой знакомый, как в детстве.
Старушка заметила ее удивленный взгляд. Улыбнувшись, она распахнула дверь шире.
- Кажется, вы очень расстроены. Может, чашку чая с пирожным?
Автор: Евгения Кинер
Источник: https://litclubbs.ru/duel/855-vkus-detstva.html
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь и ставьте лайк.
