Советское государство ещё в конце 1950-х пыталось исправить ситуацию, поручив создать и запустить в производство по-настоящему «народный автомобиль». Таковым предполагалось сделать «Запорожец». Для этого был переоборудован бывший Запорожский комбайновым завод, ставший Запорожским автомобильным заводом Коммунар. Однако многие слои населения автомобиль Запорожец, относившийся к микролитражному классу, не устраивал. Проанализировав сложившуюся ситуацию правительство под председательством Косыгина А. Н. предложило построить новый автомобильный завод, который мог бы выпускать свыше полумиллиона легковых автомобилей в год и таким образом удовлетворять спрос населения на личное автотранспортное средство. Для ускорения создания такого предприятия было решено привлечь иностранных специалистов, благо такой опыт в СССР имелся ещё в конце 1920-х — начале 1930-х годов.
Уже в 1964 году начались поиски возможных зарубежных партнеров. Изучались автомобильные производства Федеративной Республики Германия (ФОЛЬЦВАГЕН), Франции (РЕНО) и Италии (ФИАТ). Велись переговоры. Окончательный выбор пал на итальянский концерн FIAT, который был известным в Европе производителем легковых автомобилей различного класса и к тому же был в состоянии выпускать свыше 600 тысяч автомобилей в год и смог бы спроектировать такой завод-гигант, что было одним из главных условий. В частности в 1966 году концерн представил свою новую модель малого класса FUAT 124. Именно эта модель и была выбрана в качестве основной, базовой, а также ещё две модификация FIAT 124 Familiare (с кузовом типа «универсал») и FIAT 124 Speciale (автомобиль класса «люкс»), производство которых предстояло освоить в СССР.
20 июля 1966 года, после анализа 54 различных строительных площадок, ЦК КПСС и Советом министров СССР принято решение о строительстве нового крупного автомобильного завода в городе Тольятти . Подготовка технического проекта была поручена итальянскому автомобильному концерну «Fiat». 15 августа 1966 года в Москве глава Fiat Джанни Аньелли подписал контракт с министром автомобильной промышленности СССР А. М. Тарасовым по созданию автозавода в городе Тольяти с полным производственным циклом. По контракту на этот же концерн возлагалось технологическое оснащение завода, обучение специалистов.
3 января 1967 года ЦК ВЛКСМ объявил строительство Волжского автозавода Всесоюзной ударной комсомольской стройкой. Тысячи людей, в основном молодёжь, направились в Тольятти на стройку автогиганта. Уже 21 января 1967 года был вырыт первый кубометр земли под строительство первого цеха завода — корпуса вспомогательных цехов (КВЦ).
С 1969 года начали формироваться трудовые коллективы завода, в большинстве это были люди, строившие завод. Продолжился монтаж производственного оборудования, произведённого на 844 отечественных заводах, 900 заводах социалистического содружества.
1 марта 1970 года первые 10 кузовов будущих автомобилей выдал цех сварки, а 19 апреля 1970 года с главного конвейера завода сошли первые шесть автомобилей ВАЗ - 2101 «Жигули», внешне похожих на итальянскую модель «FIAT-124», но со значительными изменениями (в общей сложности в конструкцию Fiat 124 было внесено свыше 800 изменений, после чего он получил наименование Fiat 124R). Интересно, что 15 апреля 1970 года Волжский автомобильный завод посетил Генри Форд - младший . 28 октября 1970 года в Москву был отправлен первый эшелон с автомобилями «Жигули».
24 марта 1971 года Государственная комиссия приняла в эксплуатацию первую очередь Волжского автозавода, которая будет выпускать 220 тысяч автомобилей в год. 16 июля 1971 года был выпущен 100-тысячный автомобиль марки «ВАЗ».
