Ровно 165 лет назад, 27 сентября 1854 года, в 80 километрах от берега острова Ньюфаундленд столкнулись два корабля — американский пассажирский лайнер «Арктик», принадлежащий компании «Коллинз Лайн», и французское рыболовное судно «Веста».
Причиной столкновения был густой туман. Ньюфаундленд считается мировым лидером по туманам — в этих местах туман наблюдается в среднем 120 дней в году. Холодное Лабрадорское течение встречается здесь с теплыми водами Гольфстрима, создавая идеальные условия для образования тумана. При плотном тумане видимость практически нулевая, на слух тоже рассчитывать не приходится — звук в тумане хорошо слышен на больших расстояниях и в то же время почти не слышен на близких, и это не позволяет точно установить расстояние до другого судна (если оно вообще подает какие-то сигналы). Порой экипажи кораблей, идущих в тумане, замечали опасность непосредственно перед столкновением.
Колесный пароход «Арктик» спущен на воду 28 января 1850 года, он был одним из первых американских трансатлантических пассажирско-почтовых кораблей, построенных в противовес британской транспортной компании «Кунард Лайн», дабы государственные дотации США платили своим компаниям, а не британцам. Кроме того, новые пароходы стали проектировать так, чтобы их в любой момент можно было переоборудовать и вооружить. Стоимость нового парохода составила 700 тысяч $, при этом только две паровые машины стоили 250 тыс. Это было довольно крупное судно длиной 87 метров, водоизмещением 2856 тонн и экипажем в 150 человек.
Один из минусов конструкции заключался в том, что корпус не был разделен водонепроницаемыми переборками — в противном случае у него был шанс выстоять в столкновении с «Вестой». При том, что правительство заказывало судно, которое можно использовать и во время войны, этот факт выглядит более чем странным.
До момента гибели «Арктик» успешно выполнял трансатлантические рейсы, выполняя функцию пассажирского лайнера и почтовика.
Французская «Веста» была небольшим рыболовным пароходом с пропеллерным приводом и экипажем в 50 человек. Судно было спущено на воду за год до катастрофы.
Последнее путешествие парохода «Арктик» началось 20 сентября 1854 года, когда он вышел из ливерпульского порта. На его борту было 250-300 пассажиров, среди них не меньше ста женщин и детей. Кроме того, на корабле была Мэри Энн Коллинз с детьми, жена основателя компании «Коллинз Лайн».
Утром 27 сентября пароход достиг Большой Ньюфаундлендской банки, отмели у берега Ньюфаундленда. Полдня «Арктик» шел без происшествий на максимально возможной скорости. Соблюдение графиков считалось первостепенной задачей, на трансатлантических рейсах в то время не было места для излишне осторожных судовладельцев.
В полдень наблюдатель заметил в густом тумане силуэт корабля, который шел встречным курсом со скоростью 10 узлов. Дежурный офицер дал команду «право руля», затем приказал остановить машины и дать полный назад, однако это их не спасло. Встретившаяся в тумане «Веста» врезалась в пароход, протаранив борт между носом и гребным колесом.
Рыболовное судно на первый взгляд пострадало сильнее — в носовой части была огромная пробоина. Капитан парода «Арктик» Джеймс Люк решил, что рыбаков надо спасать и предложил им помощь. Он уже собрался было спустить шлюпки, чтобы снять экипаж с протаранившего их парохода, когда кто-то заметил, что в трюмах прибывает вода.
Пробоина в корпусе «Арктика» была значительно меньше той, что получила «Веста», но сказалось отсутствие водонепроницаемых переборок. Пароход стал быстро тонуть, в то время как рыболовное судно продолжало держаться на поверхности, хоть носовая часть ее и зарывалась в волны.
Попытки заделать течь оказались тщетны, и капитан повел судно к берегу, однако вода залила обе кочегарки, и машины остановились.
На 400 человек было всего лишь 6 шлюпок вместимостью 180-200 человек. В то время количество шлюпок считали не по пассажирам, а по водоизмещению. Законодательно вместимость спасательных средств увеличили только после крушения «Титаника».
Началась паника, о принципе «сначала женщины и дети» никто и не вспомнил. Команда повела себя самым отвратительным образом, в итоге спаслись только 85 человек, большинство из которых были матросы. Не выжила ни одна женщина и ни один ребенок. Погибла также жена и двое детей основателя компании «Коллинз Лайн». Среди пассажиров был известный британский архитектор, археолог и путешественник Фредерик Кезервуд, который тоже погиб.
Капитан судна пытался спасти пассажиров, но озверевшие от страха матросы захватили все шлюпки. Джеймс Люк остался на судне до последнего и выжил чисто случайно, зацепившись за кусок кожуха колеса после того как судно ушло ко дну. Он два дня держался на воде, пока его не подобрали. Из шести шлюпок до берега добрались только две.
Общественность, узнав об обстоятельствах крушения, требовала расследования, но никто не был наказан. Джеймс Люк после этого ушел в отставку, а большинство членов экипажа даже не вернулись в США. Благородство капитана все оценили, однако навести порядок на судне во время катастрофы он не смог.
А полузатопленная «Веста» сбросила балласт и смогла дойти до ближайшего порта и после ремонта ходила по морям еще 20 с лишним лет.
