Хотя 300sl, приобрёл репутацию наивысшего технического достижения,в момент своего появления в 1954 году он таковым ещё не являлся. Конечно, он имел механическую систему впрыска топлива, но тормоза были всё ещё колодочные, обычные для того времени. Поистине неординарным в его конструкции следует признать шасси с пространственной рамой и сумасшедшими дверями "крыло чайки", каких прежде никто не видел. Как, впрочем, и в течение долгого времени после...
300sl первоначально создали в 1952 году как лёгкий гоночный автомобиль. Индекс 300 обозначал 3 литра рабочего объема двигателя, а SL - Super Leicht, т.е. суперлёгкий вес. Пока машина была гоночной, проблема её стоимости не входила в число основных. Но после того как приняли решение создать серийную дорожную версию, цена стала Одним из важнейших факторов. В 1955 году, когда машина за 7500 долларов поступила в продажу в США, на эти деньги можно было купить пару "корветов" и ещё немного осталось бы. К 1957 году собрали приблизительно 1400 экземпляров, после чего на смену бы пришёл родстер. Под установку обычных дверей шасси перепроектировали, что привело к увеличению веса. Это компенсировали новые настройки двигателя, однако открытый автомобиль никогда не был столь же быстро, как купе.
Чтобы сделать управление на скорости более безопасным, перепроектирование заднюю подвеску. К тому времени, когда появился родстер, 300sl уже до некоторой степени устарел - он теперь воспринимается как GT, а не как спортивный автомобиль.Чтобы поддержать продажи, в 1961 году на все колёса начали ставить дисковые тормоза. Но с 1963 года 300sl сменила модель целиком новой конструкции.
Двигатель - рядная шестёрка с рабочим объемом 3 л и единственным верхним распредвалом - в стандартной форме был способен выдавать впечатляющие 128,7 кВт (174 л.с). Настройки позволили извлечь из того же самого двигателя мощность более 159,1 кВт (250 л.с), и автомобиль мог разогнаться до 257,4 км/ч. Внушительно для машины, поступившей в продажу менее чем через десятилетие после окончания Второй мировой войны! В сущности, серийного 300sl могло и не быть. Автомобиль успешно выступил в 1952 году, выиграв Ле-Ман, Гран-при Берна и гонки "Каррера Панамерикана". Доказав надежность своих машин в гонках на выносливость, в Mercedes сосредоточились на участие в состязаниях 1954 года. Но вмешался американский автомобильный импортер Макс Хоффман. Он обратился в компанию, заявив, что если бы производились дорожные SL, то он заказал бы тысячу экземпляров в полной уверенности, что они продадут в Америке. Поэтому Mercedes показал опытный образец в 1954 году на Нью-Йоркском автосалоне, где он моментально стал хитом. Это был самый быстрый дорожный автомобиль в мире, и сенсационный внешний вид гарантировал ему статус "классического" даже прежде, чем первая машина ушла к покупателю.