Двигатель разработан для военных самолётов периода Первой Мировой войны. Отличается высокой надёжностью и мощностью. Военные самолеты, оснащённые двигателем, имеют боевое превосходство над врагами из-за способностей двигателя работать на больших высотах, с высокой постоянной мощностью. Двигатель массово стали использовать на первых коммерческих авиалайнерах с большим успехом.
БМВ (BMW III) был рядным шестицилиндровым 12-ти клапанным двигателем SOHC с водяным охлаждением, первым продуктом БМВ (BMW GmbH). Двигатель заложил основу для будущего успеха компании БМВ (BMW). Устанавливался на истребитель Фоккер Д-VIIФ (Fokker D.VIIF), который превосходил любые самолеты союзников, манёвренностью и скоростью.
Моторостроительная компания Рапп (Rapp Motorenwerke, позднее в том же году она стала BMW GmbH) зарегистрировала документацию на проектирование нового двигателя, получившего название БМВ III (BMW III) в 1917 году. Разработанный Максом Фрицем (Max Friz) и основанный на двигателе Рапп III (Rapp III), как и более ранний Мерседес Д-III (Mercedes D. III). Новый двигатель гарантировал оптимальный баланс, что способствовало уменьшению вибраций, с высоким коэффициентом сжатия 6,4:1. Успешный первый полет с использованием двигателя БМВ III (BMW III) состоялся в декабре 1917 года, массовое производство началось в начале 1918 года.
В 1915 году немецкая военная авиационная инспекция IdFlieg ввела единообразные обозначения моделей для авиационных двигателей с римской цифрой, относящейся к классу производительности. Класс 0 (нулевая) категория мощности двигателя IdFlieg предназначалась для двигателей мощностью до 100 л. с. (75 кВт), таких как роторный двигатель Gnome Lambda-clone мощностью 80 л. с. (60 кВт) Oberursel U. 0, класс I был зарезервирован для двигателей мощностью от 100 до 120 л. с. (89 кВт), а класс II-для двигателей мощностью от 120 до 150 л. с. (110 кВт). Двигатель БМВ (BMW) 185 л. с. (138 кВт) и был отнесен к категории III.
Двигатель успешный, но настоящий прорыв произошел в 1917 году, когда Макс Фриц (Max Friz) интегрировал в систему питания двигателя высотный корректор, что позволило развивать полную мощность высоко над землей. Сжигая специальное высокооктановое топливо из бензина, смешанного с бензолом, карбюратор регулировал насыщенность топливовоздушной смеси в соответствии с высотой самолета. Это позволило двигателю, получившему название БМВ IIIa (BMW IIIa), развивать постоянную мощность в 200 лошадиных сил (150 кВт) до высоты 2000 метров - решающее преимущество перед двигателями конкурентов.
Способность набирать мощность на больших высотах, причина того, что самолёт с установленным двигателем БМВ IIIa (BMW IIIa) имел уникальное превосходство в воздушном бою. Очень маневренный на всех скоростях и высотах, он оказывался лучшим в сравнении с любым из британских или французских истребителей 1918 года. Репутация рядного 6-цилиндрового двигателя с водяным охлаждением существенно выросла после того, как его способности были доказаны в воздушном бою эскадрильей "Красного Барона" Яста 11 (Jasta 11) Эрнстом Удетом (Ernst Udet), командиром эскадрильи Яста 11 (Jasta 11) в Первую Мировую Войну. Он признал выдающиеся характеристики двигателя БМВ III (BMW III) установленные на перспективный в то время истребитель Фоккер Д 7 (Fokker D.VII) и сказал: «Не может быть никаких сомнений в том, что двигатель БМВ (BMW) был абсолютной изюминкой в разработке силовых агрегатов к концу войны. Плохо только, что слишком поздно».
13 сентября 1919 года Франц Зено Димер (Franz Zeno Diemer) установил мировой рекорд высоты для пассажирского самолета Юнкерс Ф-13 (Junkers F.13) с двигателем БМВ IIIa (BMW IIIa). Он поднял самолёт на высоту 6750 метров, на борту во время полёта размещалось 8 человек. Это был первый абсолютный мировой рекорд высоты потолка в истории авиации, поставленный на коммерческом пассажирском самолёте.
Около 700 двигателей были построены БМВ (BMW), однако из-за большого спроса на новый авиационный двигатель БМВ IIIa (BMW IIIa) в Мюнхене, и нехватки мощностей, производство перевели на завод Opel в Рюссельсхайме. После Первой Мировой Войны компания БМВ (BMW) была вынуждена перестроиться на создание мото- и автопродукции. Компания оказалась на краю пропасти: по Версальскому соглашению немцам было запрещено выпускать авиадвигатели, а самолетные двигатели являлись единственным куском хлеба для БМВ (BMW), так как на предприятии больше ничего не производилось. Поэтому компания была вынуждена перепрофилироваться на конструирование мотоциклетных двигателей, а впоследствии и самих мотоциклов.
