Реки всегда занимали особое место в истории русского народа, являясь в первую очередь удобным, а порой - и единственным путём сообщения в той лесистой местности, которую представляла собой Русь, но для того, чтобы воспользоваться теми преимуществами, которые давали реки, нужно было многое и в первую очередь - судно, дешёвое в производстве и в то же время крайне неприхотливое в обслуживании и им в конце концов стала русская ладья.
Самые ранние археологические свидетельства использования на Руси ладей относятся ещё к IX веку и найдены в поселении Старая Ладога в виде характерных досок судовой обшивки и железных заклёпок, хотя есть предположения, что с ладьями (или их прототипами) были хорошо знакомы ещё предки славян венеды, известные по римским хроникам I-VI веков нашей эры, что отчасти подтверждается тем, что ладья называется одинаково на всех территориях, на которых, согласно древнеримским историкам (в частности, Тациту), проживали венеды.
Своей долгой службе (почти 2 тысячи лет) ладья обязана технологии строительства, обеспечивавшей ей превосходные мореходные качества. Первым делом из большого дерева выдалбливался или выжигался деревянный чёлн, к которому крепились кокоры - части соснового или елового ствола с отходящим под прямым углом корнем, служившими в ладье заместо шпангоутов и на которые при помощи железных заклёпок или шитья вицей (древесным жгутом) внахлёст крепились доски обшивки. Палубы ладья не имела, для защиты груза и экипажа использовался кожаный тент. Ладья была универсальным в эксплуатации судном, способным ходить и на вёслах, и под парусом, и по мелким речушкам, и по морским просторам, приставать к берегу где угодно и выдерживать сильнейшие штормы.
Набойная ладья была основным судном на важнейших европейских торговых магистралях - путях "Из варяг в греки" и "Из варяг в хазары" и как все суда Средневековья, активно использовалась в военном деле. На своих ладьях русские воины регулярно совершали военные походы на Балтийское море, потчуя викингов их же "угощением", а Чёрное море из-за высокой активности русских вплоть до XIV века европейскими хронистами именовалось не иначе, как "Русское море", к тому же русские ладьи неплохо воевали не только на воде, но и на суше в качестве осадных орудий, в частности, добиться капитуляции гарнизона Константинополя в 907 году князю Олегу Вещему удалось благодаря тому, что он поставил свои ладьи на колёса и окружил ими город.
Монголо-татарское нашествие нанесло жестокий удар по русскому мореходству: погибли моряки и кораблестроители, уменьшились масштабы перевозок, Русь оказалась отрезанна почти от всех морей, кроме Белого, но нужда в водном транспорте была и первое место в нём всё больше начали занимать мелкие суда: струги, насады, ушкуи. Старая ладья смогла в конце концов приспособиться к новым реалиям жизни и занять своё, достойное, место, но для этого ей пришлось измениться до неузнаваемости.
