В 1930-е, руководству страны было понятно, что автопрому пора осваивать модель «индивидуального пользования». О том, что личный автомобиль давал советскому гражданину слишком уж много свободы, в те годы ещё не думали, доводы были другими: личный автомобиль мог быть хорошим средством поощрения рядовых граждан, а также мог служить целям подготовки водителей для сельского хозяйства и армии. Эти задачи представлялись весьма важными, особенно на фоне бума автомобилизации на Западе.У нас же в то время простые граждане были почти полностью лишены возможности купить авто. За редким исключением: приобретение через профсоюзную организацию (за серьёзные заслуги) или же покупка подержанного авто через комиссионный магазин. Ещё можно было выиграть автомобиль в лотерею, но возможность эта была, скорее, теоретической. И всё перечисленное – это фактически единичные случаи. В остальном машины «распределялись» по организациям, ведомствам и министерствам.Дабы создать «народный» автомобиль, в марте 1939 года Совнарком СССР выпустил постановление, где были утверждены характеристики будущей модели. Уже в следующем, 1940-м, на заводе Коммунистического интернационала молодёжи (КИМ) началось мелкосерийное производство автомобиля КИМ-10-50, в основу которого лёг английский Ford Perfect.
Приказом Наркома Машиностроения от 16 августа 1944 года заводу было предписано возобновить работы по подготовке производства малолитражных автомобилей КИМ-10-50. Началась конструкторско-технологическая подготовка к возобновлению автомобильного производства. Начался возврат из эвакуации специалистов и необходимого оборудования. Привлекались к работе новые работники, было организовано их обучение. По приказу Наркома Машиностроения от 12 мая 1945 года завод должен был до 1 сентября 1945 года изготовить два опытных образца автомобиля КИМ-10-52, а в декабре завершить их заводские испытания.
Однако, уже 24 мая 1945 года о достройке Московского завода малолитражных автомобилей (МЗМА). Так завод получил новое название. На правительственном уровне было принято решение за прототип будущей малолитражки взять четырехдверный вариант автомобиля Опель-Кадет К-38 образца 1938 года, который выпускался в Германии на фирме Adam Opel A.G., принадлежавшей американской корпорации General Motors (GM). На этот автомобиль в СССР обратили внимание еще до войны.
Для быстрейшей организации производства с разрушенного предприятия Werk Brandenburg, принадлежавшего фирме Opel и находившегося в советской зоне оккупации Германии, по репарации было вывезено оборудование. Но этот завод выпускал только грузовые автомобили Opel Blitz, а автомобиль Оpel Kadett К38 выпускался на основном предприятии фирмы Adam Opel A.G., находящемся в городе Рюссельсхайм в американской зоне оккупации. Была договоренность с американской администрацией о вывозе необходимого оборудования и техдокументации, но при наступлении был действительно разбомблен британскими ВВС до основания в 1944 году. Мало что удалось собрать, кое-что, однако, нашлось в тайниках – уцелела оснастка для производства шасси и кузова Кадета, но только в двухдверном исполнении, самом популярном в довоенной Германии. Уцелело оборудование для сварки кузова и технологическая оснастка для производства дверей. Никаких сведений не сохранилось и по двигателю. Всего из Германии было вывезено в Москву 539 единиц репарационного оборудования. Советский Союз имел право на использование части промышленного оборудования побеждённой Германии, в том числе и находившегося на заводе в Рюссельсхайме.
20 июня 1945 года все работы по модернизации автомобилей КИМ-10-52 и подготовке их производства были свернуты. Кроме советских специалистов к работам по новому автомобилю были подключены немецкие инженеры из восточной части Германии. Для того чтобы иметь полный комплект технической документации разобрали один из автомобилей Оpel Kadett. Обмеривали детали и делали по ним чертежи. Изготовили также деревянную мастер-модель в натуральную величину.
26 августа 1945 года был утвержден опытный образец новой машины. Завод приступил к освоению производства своего первого послевоенного автомобиля, которому накануне празднования 800-летия Москвы, было присвоено имя «Москвич». Выпуск первых пяти автомобилей намечался на июль 1946 года. Однако, в связи с многочисленными задержками подготовки производства на заводах-смежниках и в связи со сложностями в организации ремонта разнотипного (в том числе репарационного) заводского оборудования начало производства было перенесено на IV-й квартал 1946 года. Первый серийный автомобиль модели Москвич-400-420 вышел из ворот сборочного цеха завода в ночь с 8 на 9 декабря 1946 года.
Автомобиль получился надежным, неприхотливым и технологичным в производстве. К этому времени конструкция автомобиля уже не была передовой, но во многом еще шла в ногу со временем. К прогрессивным конструктивным решениям следует отнести несущий кузов, поршни из алюминиевого сплава, гидравлические тормоза, независимую подвеску передних колес типа Дюбонне. Подвеска сконструирована таким образом, что колесо качается в продольной плоскости без изменения колеи. При такой конструкции нет необходимости регулировать развал колес. Пружины подвески заключены в цилиндры, которые поворачиваются вместе с колесами. В крышке цилиндра установлен амортизатор одностороннего действия. В такой подвеске неподрессоренными остаются только само колесо, ступица с тормозным барабаном в сборе, кривошип и реактивный рычаг. Рулевые тяги в качании колес не участвуют, что положительно сказывается на их износостойкости. Четырехцилиндровый нижнеклапанный двигатель рабочим объемом 1074 см.куб. развивает мощность 23 л.с. при 3600 об/мин. Невысокая степень сжатия – 5,8 – позволяет использовать низкооктановый бензин А-66. При снаряженной массе 855 кг наибольшая скорость «Москвича-400» составляет 90 км.час. Форма кузова, разработанная в середине 30-х годов, в 1947 году уже не блистала новизной. Автомобиль не имел указателей поворота. Стеклоочиститель был с механическим приводом от распределительного вала двигателя. В процессе производства в конструкцию автомобиля вносились изменения по двигателю, коробке передач и другим узлам. Вторая и третья передачи были оснащены синхронизаторами, рычаг переключения передач с пола перекочевал на рулевую колонку. Задний мост получил более мощные подшипники. В 1947 году к 800-летию Москвы была выпущена юбилейная партия автомобилей, отмеченных памятным знаком в виде миниатюрного геральдического щита на левой боковине капота. Всего за 1947 год удалось выпустить 1501 автомобиль. Общий выпуск автомобилей 1948-м году составил 6 706 штук, а в 1949-м – 19 806. В июле 1952 года завод преодолел порог рентабельности, став самоокупаемым. В октябре этого же года с конвейера сошел 100 000-й автомобиль, а в марте 1954 года – 150 000-й.
Есть версия, почему Москвич-400 стали выпускать в чётырёхдверном кузове.
Рассказывают, что, когда Сталин принимал «Москвич-400», он сел рядом с водителем и сказал директору МЗМА Василию Тахтарову: «Садись и ты, дорогой». Тот побледнел. Не мог же он сказать: «Иосиф Виссарионович, вы, пожалуйста, выйдите на минутку, я откину спинку и пролезу на заднее сиденье». Но вождь был настроен благодушно. Он с трудом вылез из тесной машины, небрежно бросил директору: «Сделай, чтобы людям было удобно» — и уехал. Так у машины появились четыре двери.
