Самое известное и распространенное армейское шасси МАЗ-543М ведет свою историю от изготовления первого опытного образца в 1974 году, хотя его первоосновой являлся прототип МАЗ-543В, построенный двумя годами ранее. После удачных государственных испытаний новое наиболее практичное, эффективное и грузоподъемное шасси 543М поступило в производство и на вооружение в 1976 году и вскоре встало во главе всего 543-го семейства.
Будучи максимально унифицированным с уже выпускавшимися вариантами 543 и 543А, оно в корне отличалось от них установкой только одной левой кабины, еще дальше смещенной на передний свес, и расположенным рядом с ней моторным отсеком, чуть сдвинутым к правому борту. Внешне этот вариант отличался также отсутствием какого-либо отсека или оснащения за задней кромкой кабины и «огромной» свободной длиной рамы – 8945 мм. Ее верхняя погрузочная площадка располагалась на высоте 1140 мм от поверхности дороги.
На первых выпусках фары устанавливали в бампере, но затем их переместили на лобовую панель кабины и в правую облицовку радиатора. При этом все агрегаты и узлы не претерпели никакого изменения по сравнению с обеими предыдущими серийными машинами.
Единственным существенным конструктивным изменением можно считать только установку двух топливных баков емкостью по 370 л, дополнительно оборудованных центробежными подкачивающими насосами. Все это позволило максимально использовать возможности прочного и мощного шасси, повысив его грузоподъемность до 22,2 т.
При прежних габаритах (от 543А и 543В) и практически неизменной массе (сухая – 20,0 т, снаряженная – 21,1 т) его вес с полной нагрузкой достигал абсолютного максимума в серии 543 – 43,5 т. Все остальные характеристики и параметры соответствовали машинам 543/543А.
В 1978 году к базовому шасси присоединился многоцелевой тягач с цельнометаллической грузовой платформой. Пик выпуска модели 543М пришелся на 1987 год, и до середины 2000-х годов было собрано свыше 4,5 тыс. машин. Как и остальные представители этого семейства, МАЗ-543М до сих пор остается в производственной программе завода. С 1986 года по лицензии его сборка осуществлялась в Китае под маркой «Вэньшань» (Wanshan).
На долю автомобиля 543М приходились наиболее мощные и совершенные отечественные системы вооружения и многочисленные специализированные надстройки и кузова-фургоны.
На нем монтировали самую мощную в мире боевую машину 9А52 системы залпового огня 9К58 «Смерч», пусковую установку берегового артиллерийского комплекса «Берег» и ракетного «Рубеж-А», несколько типов пусковых установок ЗРС С-300 и т. д. Еще более обширным был перечень вспомогательных средств обеспечения подвижных ракетных комплексов «Темп-2С», «Пионер», «Тополь» и «Тополь-М»: мобильные командные пункты, машины обнаружения целей, связи, боевого дежурства, обороны и охраны, автономные мастерские и электростанции, передвижные столовые, общежития для боевого расчета и многие другие.
