За рекой начались предгорья. Воздух стал еще холоднее, и по ночам на землю ложился иней, серебрясь на почерневшей хвое. Дорог не было вовсе, только звериные тропы, петляющие между скальными выступами и зарослями колючего кустарника. Каждый шаг давался с усилием.
Именно здесь Дейн по-настоящему оценил те немногие запасы, которые они успели собрать. Концентраты Лиры подошли к концу. Теперь еду приходилось добывать. И это стало их новой, ежедневной борьбой.
Лира показала ему съедобные коренья, похожие на жесткую, безвкусную древесину. Она научила его ставить силки на мелкую дичь, но леса здесь были пустынны, и удача улыбалась им редко. Однажды им повезло, они нашли гнездо с яйцами крупной птицы. Это был пир.
Но главным испытанием стал холод. Их одежда, функциональная в лесу, здесь промокала насквозь от мокрого снега и не спасала от пронизывающего ветра. Как-то ночью Дейн проснулся от того, что дрожал так сильно, что у него стучали зубы. Он увидел, что Лира тоже не спит, сидя у едва тлеющего костра и пытаясь согреть руки над углями.
- Мы не дойдем, - прошептал он, и его голос был слабым от усталости и холода. - Мы замерзнем здесь, на полпути.
Лира подняла на него взгляд. Ее лицо в свете углей было изможденным, но глаза по-прежнему горели твердым огнем.
- Элиан говорил, что «Сад» лежит в долине за главным хребтом. Там теплее. Там есть горячие источники. Нам нужно просто продержаться еще несколько дней.
- Он «говорил»? - с горькой усмешкой переспросил Дейн. - А если он ошибался? Если там ничего нет? Если мы, истекая кровью и замерзая, идем к миражу?
- Тогда, - тихо сказала Лира, - по крайней мере, мы умрем, глядя вперед, а не пятясь назад.
Она была права. Мысль о том, чтобы повернуть назад, к руинам городов и мародерам, была еще страшнее. У них не было выбора. Только путь вперед.
На третий день подъема началась метель. Видимость упала до нуля. Снег слепил глаза, ветер выл, угрожая сбросить их в пропасть. Они брели почти на ощупь, привязавшись друг к другу тем самым канатом, что спаял их плот.
И в самый разгар бури они нашли это.
Пещера была небольшим углублением в скале, почти незаметным. Дейн наткнулся на нее, споткнувшись о камень. Внутри было сухо и относительно тепло. Они забрались внутрь, сбив с себя снег, и рухнули на каменный пол, задыхаясь от усталости.
Когда Дейн зажег маленький факел из смолистой ветки, свет выхватил из тьмы нечто удивительное. На стенах пещеры были рисунки. Но не те, что они видели раньше. Эти были… другими. Более древними, выполненными охрой. На них были изображены не звездолеты, а сцены охоты на мамонтов, ритуальные танцы. Но в углу, почти стершийся, был нарисован символ. Тот самый, что был на амулете Элиана. Цветок-спираль.
- Боги, - прошептал Дейн. - Это же… совсем другая эпоха. Но символ… тот же.
Лира подошла ближе, проведя пальцами по древней краске.
- Элиан говорил, что знание циклично. Что символы, как семена, переживают катастрофы. Те, кто рисовал мамонтов, возможно, нашли руины тех, кто строил мегалиты. Они не поняли технологии, но запомнили символ. И передали его. Как эстафету.
Она посмотрела на Дейна.
- Мы не первые, кто идет этим путем. Мы просто очередные звенья в цепи. И наш долг - передать эстафету дальше.
Эта мысль придала им сил. Они переждали в пещере бурю, согреваясь скудным теплом факела и теплом друг друга. На следующее утро небо очистилось. И когда они выбрались из пещеры, то увидели это.
Прямо перед ними, за ущельем, открывалась долина. Небольшая, защищенная со всех сторон горами. И сквозь тонкую пелену тумана они увидели то, от чего у Дейна перехватило дыхание. Зелень. Настоящую, живую зелень хвойных деревьев. И струйки пара, поднимающиеся с земли в нескольких местах. Горячие источники.
- «Сад»… - выдохнула Лира, и в ее голосе прозвучала неподдельная, чистая надежда. - Он не ошибся.
Спуск в долину занял весь день. С каждым шагом вниз воздух становился теплее, а запах гари окончательно сменялся запахом хвои и влажной земли. Они шли, почти не веря своим глазам. Этот клочок земли, словно защищенный невидимым куполом, практически не пострадал. Здесь была жизнь.
Когда они ступили на мягкую, поросшую мхом землю долины, Дейн опустился на колени и провел ладонью по колоску дикой пшеницы. Он был живым. Настоящим.
Они дошли. Они нашли «Сад Элиана». Но теперь начиналось самое главное. Они нашли убежище. Теперь предстояло его заслужить.

2,08 млн интересуются