Самые большие из всех когда-либо существовавших животных живут прямо сейчас — после вымирания нептичьих динозавров киты весьма быстро раздобрели. А вот из наземных животных рекорд размеров и веса принадлежит зауроподам. Правда, выросли они только после триасово-юрского вымирания, но всё же. Но в море, где поддерживает вода, позвоночным не так уж трудно вырасти до любых размеров, была бы еда.
А вот сухопутным животным, чтобы не быть раздавленными собственным весом, важно, как устроены их кости. И костям гигантов просто необходимо быть прочными и лёгкими — без этого они просто не выжили бы. Например, у зауроподов под собственным многотонным весом ломались бы не только ноги, но и многометровые шеи. Из общих соображений понятно, что структура костей динозавров должна была быть губчатой, чтобы, не имея собственного большого веса, выдерживать тяжёлую «обвеску».
Собственно, устройство костей динозавров в общих чертах известно. А вот для того, чтобы выяснить их детальное строение и как они справлялись с огромным весом, палеонтологи и специалисты по биомеханике и изучили строение самой нагруженной костей динозавров. Ею, разумеется, был эпифиз бедренной кости, составляющий коленный сустав. Замахнулись учёные сразу на зауроподов и одну из самых поздних групп динозавров — гадрозавров.
Рассматривали же исследователи динозавровые кости не просто так, а в сравнении с самыми крупными современными наземными животными — млекопитающими, и с современными динозаврами — птицами. Оказалось, что доля губчатой — трабекулярной ткани в составе скелета динозавров увеличивалась с ростом общей массы тела. То же самое наблюдалось и у крупных млекопитающих. А вот число и размер перегородок-трабекул в костях с увеличением размеров наоборот, уменьшались — чем больше динозавр, тем меньше у него в костях трабекул на единицу объёма и тем они уже. Зато увеличивалась связность этих самых перегородок. В целом же структура трабекулярной костной ткани крупных нептичьих динозавров оказалась уникальной, не похожей даже на структуру костей их ближайших родственников — птиц.
В целом же выяснилось, что увеличение связности губчатой структуры костей вполне эффективно увеличивает их прочность, не вызывая при этом чрезмерного увеличения веса. Если бы не трабекулярные кости, скелет самых крупных динозавров утяжелился бы настолько, что животные вообще вряд ли смогли бы передвигаться со сколько-нибудь значительной скоростью.
Впрочем, как отмечают сами же авторы исследования, считать его истиной в последней инстанции было бы неосмотрительно. Во-первых, для исследования было взято довольно небольшое количество видов, хотя и из разных групп динозавров. Во-вторых, объектом исследования была всё же не живая костная ткань, а окаменелости, так что какие-то подробности структуры костей были всё же упущены. Ну и разумеется, на исследование повлияло и то, что о массе тел динозавров учёные могут судить только довольно приблизительно, причём основываясь в основном на тех же костях, которые были предметом изучения.
Впрочем, все это не помешает, как ни странно извлечь из казалось бы, абсолютно абстрактного и отрешённого от сегодняшней реальности исследования практическую пользу. Например, разработать более прочные и лёгкие, чем ныне существующие, материалы для разного рода несущих конструкций — от зданий до самолётов и космических кораблей.
