Современные китообразные делятся на две крупные группы — зубатых, охотящихся на быструю и подвижную добычу хищников и усатых, фильтрующих планктон из воды с помощью китового уса. Причём если зубатые имеют размеры самые разные, от совсем мелких пресноводных дельфинов иний до гигантского кашалота, то все 16 видов усатых — как на подбор гиганты, синий кит вообще самое крупное из когда-либо живших животных.
Причём произошли все киты от мелких парнокопытных — пакицетов, и почти всю свою эволюционную историю были довольно мелкими, даже усатые киты на заре своей истории имели в длину максимум пять метров. Но потом, за последние три миллиона лет, именно усатые киты довольно быстро и очень значительно выросли.
Вопрос о размерах усатых китов до сих пор не вполне ясен, причём он распадается на два вопроса — почему они такие большие и где именно они так вымахали. Самой популярной гипотезой до недавнего времени было предположение, что выросли усатые киты в условиях весьма холодного климата последних ледниковых периодов, в Северном полушарии. В общем-то, это было довольно логично, учитывая, что именно там по большей части и находят окаменелости предков китов.
Гипотеза держалась довольно стойко, пока учёные не взялись разбирать столетней давности находки палеонтолога-любителя, сделанные им на юге Австралии и с тех пор так и валявшиеся в запасниках музея Виктории. При ближайшем рассмотрении находки оказались кусками челюстей кита, причём кита очень древнего, возрастом около двух десятков миллионов лет.
Однако, несмотря на всю свою древность, кит, судя по моделям, был очень крупным, больше девяти метров в длину. Это при том, что все ранее известные ископаемые киты такого возраста едва достигали шести метров, а в основном были ещё мельче.
К тому же очень крупные останки китов нашлись и в Перу, правда, возраста несколько менее почтенного. Так что теперь палеонтологам ничего не оставалось делать, кроме как признать, что больших размеров усатые киты достигли, по крайней мере, впервые, всё же в Южном полушарии, а не в Северном, как считалось ранее. Впрочем, гипотезу о том, что киты выросли, чтобы не мёрзнуть, это открытие не поколебало. Ведь далеко на юге, близко к тогда уже начавшей покрываться льдом Антарктиде, было не намного теплее, чем в тех же широтах Северного полушария.
