Птицы, как известно, — те же динозавры, только пережившие мел-палеогеновое вымирание. Вообще-то не вымерли они в частности, потому, что в отличие от других динозавров, они не теряли при линьке все перья сразу и быстро вылуплялись из яиц, не имея нужды отращивать зубы. Но без способности к полёту эти особенности помогли бы им весьма мало.
А вот летать, судя по строению скелета, птицам в немалой степени помогают воздушные полости в костях. С одной стороны они помогают более интенсивно дышать и не перегреваться, что в полёте весьма важно, с другой — делают сам скелет легче, увеличивая подъёмную силу крыльев.
У первых динозавров, появившихся около 240 миллионов лет назад, таких воздушных полостей не было, а вот у поздних, в том числе зауроподов, они уже появились. Именно этим, в частности, объясняется и то, что ранние динозавры были довольно мелкими, а вот поздние могли вырастать до огромных размеров — иные бывали и по 30 метров. Зато весили за счёт облегченного скелета такие гиганты совсем немного для своих размеров.
Судя по ископаемым останкам, у первых динозавров возрастом около 230 миллионов лет никаких полостей в костях не было, так что, скорее всего, этот признак независимо развился сразу в нескольких группах динозавров, включая предков птиц. Однако в костях жившего 225 миллионов лет назад в общем-то заурядного динозаврика Macrocollum itaquii такие полости палеонтологам найти уже удалось. И это при том, что почти во всех остальных отношениях макроколлум был весьма примитивен.
Внимание исследователей привлекли его огромные по тем временам размеры — макроколлум вырастал до трёх метров, будучи вдвое больше других своих современников. Компьютерная томография показала, что в шейном и спинном отделах его скелета располагались какие-то странные полости, впрочем, совсем не похожие на их аналоги у птиц и поздних огромных зауроподов. Но тем не менее воздушные мешки у M. itaquii явно были.
До открытия макроколлума считалось, что полые кости у динозавров сначала появились в брюшном отделе скелета, а в грудном и шейном отделах возникли уже у поздних зауроподов, когда им стало совсем уж тяжело носить такую тушу. Но судя по макроколлуму, всё происходило как раз наоборот — сначала легче стали шея и грудной отдел, а потом уже массивные тазовые кости.
Вполне возможно, впрочем, полые кости у разных линий динозавров развивались всё же независимо, уж больно выгодное это дело. Тот же самый макроколлум с его весьма примитивными воздушными мешками, облегчившими шею весьма незначительно, смог перерасти всех вообще. О гигантских зауроподах и говорить не приходится — они стали самыми крупными из когда-либо ходивших по суше животных. Надо полагать, внушительные габариты, которые позволяли иметь пустотелые кости, служили зауроподам, да и макроколлуму, пассивной защитой от хищников — нападать на такие туши никто просто не отваживался.