Научно-технический прогресс – ускорить! 3 августа 1983 года начался испытательный автопробег опытных самосвалов ГАЗ-САЗ-4509 из перспективного семейства грузовиков ГАЗ-4301 с дизелем воздушного охлаждения. Пробег общей протяженностью 9000 км проходил по маршруту от Горького через Куйбышев, засушливые дороги Аральска и Ташкента до горных цепей Памира. В ходе него инженеры и водители-испытатели проверяли надёжность новых автомобилей, а также оценивали работу дизеля-«воздушника» и других агрегатов в различных климатических условиях.
Создание нового семейства дизельных грузовиков было инициировано постановлением ЦК КПСС и Совета Министров СССР «О мерах по ускорению научно-технического прогресса в народном хозяйстве». Заводы ГАЗ и ЗИЛ получили задание освоить выпуск грузовиков на дизельном топливе, что позволило бы улучшить экономические показатели и повысить эффективность грузоперевозок. Первый опытный автомобиль из нового семейства – им как раз стал самосвал ГАЗ-САЗ-4509 – был собран в 1979 году к 50-летию Управления конструкторских и экспериментальных работ Горьковского автозавода. Отсерийных среднетоннажников 53-й серии семейство ГАЗ-4301 кардинально отличалось четырьмя моментами: усиленной рамой и ходовой частью (их спроектировали под нагрузку до 5 тонн), применением дизеля и новой, более просторной и современной кабины, а также возможностью постоянной работы в составе автопоезда.
«Сердцем» машин нового семейства стал разработанный специально для них рядный 6-цилиндровый дизель воздушного охлаждения модели ГАЗ-542.10, развивавший мощность 125 л.с. Это был первый дизельный мотор, созданныйспециалистами Горьковского автозавода. Отметим, что во многих источниках 542-й ошибочно называется лицензионной копией дизеля западногерманской компании Klöckner-Humboldt-Deutz. Однако Советский Союз приобретал лицензию лишь на большие V-образные дизельные двигатели KHD для грузовиков Уральского автозавода. А горьковский дизель – самостоятельная разработка, которая отличалась от рядных моторов KHD того времени всеми важнейшими параметрами (межцентровое расстояние и размерность цилиндров) и конструктивным исполнением ключевых узлов, таких как вентилятор системы охлаждения.
При создании базовой модели бортового грузовика ГАЗ-4301 и унифицированного с ним самосвального автопоезда ГАЗ-6008 применили множество конструктивных решений, направленных на повышение технического уровня, упрощение обслуживания и создание комфортабельных условий работы водителя. В частности, на этих автомобилях внедрили электрофакельное устройство для облегчения холодного пуска двигателя, эффективные тормоза с двухконтурным пневмогидравлическим приводом, механизм принудительной блокировки дифференциала, гидроусилитель руля, подрессоренное водительское сиденье и другие новшества.
Для выпуска автомобилей семейства ГАЗ-4301 и дизельных двигателей на Горьковском автозаводе начали масштабную реконструкцию производства, в том числе – построили новый моторный корпус (фактически – отдельный завод) под выпуск 150 тысяч дизелей в год. Но запустить его до развала Союза не успели из-за задержек со строительно-монтажными работами и поставкой оборудования. В 1990-1991 годах изготовили лишь опытно-промышленную партию из 50 дизельных самосвалов ГАЗ-САЗ-4509. Полноценный пуск серийного производства дизелей на моторном заводе состоялся лишь в 1993 году, когда спрос на среднетоннажные грузовики в стране упал более чем в 10 раз, а на среднетоннажные автопоезда – фактически сошел на нет. В этой ситуации 6-цилиндровые грузовики из семейства ГАЗ-4301, спроектированные для постоянной работы с прицепом, остались фактически не у дел, и в 1995 году их производство свернули, успев изготовить немногим более 29 тысяч машин. Взамен на Горьковском автозаводе оперативно спроектировали облегченную модель ГАЗ-3309 с 4-цилиндровым дизелем, которая лучше соответствовала запросам рынка и производилась в общей сложности два десятка лет.
