230,4 тыс подписчиков

Отраженный мир. Часть 10

14 апреля 202414 апр 2024

13 мин

Читать сначала: Часть 1

Мнимая безопасность

Москва. Наши дни

Крупный план сменил средний. На экране разыгрывалась драматическая сцена – молоденький и, видимо, весьма наивный юнкер бросал вызов опытному бретеру.

– Так, а это у нас что? Пластмассовые пуговицы? Серьезно? В XIX веке? Может, еще спасибо сказать, что нет стаканчиков кофе? Кто же вас консультировал? – Ник остановил картинку на кадре, где особенно хорошо можно было рассмотреть костюмы героев, и сделал скриншот. Пальцы забегали по клавиатуре, а на губах застыла ироничная улыбка.

В какой-то момент, курсе на третьем, Ник вдруг понял, что ему стало хорошо в когда-то нелюбимой квартире. Он оценил старые книги и вещи, – образование начало работать на него. Понимание эпох и стилей пробудило интерес к изучению родового гнезда. Кстати, он стал единственным его хозяином – бабушка окончательно перебралась к сестре в Германию.

Теперь в старом дедовском кабинете гармонично соседствовали книжные полки и шкафы ручной работы, с изящной резьбой, покрытые темным лаком, и современная техника – мощный компьютер с двумя мониторами, сканер, принтеры, хорошие колонки.

Звук телефона не сразу привлек его внимание.

– Саша, Саша Ладога, – пробормотал он, пытаясь понять, что за абонент его вызывает. – Саша, привет! – Ник принял звонок. – Уже в Москве? Вчера приехала? Хорошо добралась? Да, обязательно, я же обещал. Заеду, – он взглянул на часы, – в шесть.

Тогда, в Ладоге, девушка действительно принесла им с Ильей вкуснейший вишневый пирог. Потом они много гуляли вдвоем – остальные почему оказались не в восторге от идеи принять участие в импровизированной экскурсии. А зря: девушка, обычно застенчивая и тихая, воодушевлялась, когда речь заходила об истории. Она оказалась хорошей рассказчицей.

«Обычно тихая… Как незаметно она становится своей», – подумал Ник. Он начал было волноваться, не совсем понимая свои эмоции, но потом решил, что Саша вызывает у него братские чувства, и успокоился. Желание защищать ее, такую юную, хрупкую, показалось вполне естественным. Хорошо, что история с захватом в заложники закончилась для нее более-менее благополучно. По крайней мере без физических травм. Он пытался пару раз заговорить на эту тему, понять, не слишком ли глубоко психологическое потрясение. Но Саша лишь отшучивалась – значит (по его недолгому жизненному опыту), ей было слишком страшно возвращаться к тем событиям.

Оказалось, девушка училась в Москве на историческом факультете. «Почти коллеги», – обрадовалась она, когда узнала, что Ник – специалист по истории религии. А тот факт, что он преподает в МГУ и может показать ей все уголки старейшего университета, вызвал неподдельный восторг.

– Я-то в педагогическом вузе учусь, – еле заметно вздохнула она. – А живу у бабушки с дедом.

– Значит так, Кузьма, – серьезно произнес Ник перед выходом из дома, – остаешься за старшего. И я тебя прошу, не уходи, не нравятся мне твои вылазки. Собаки, машины, опасное это место, город.

Экзотический друг посмотрел на него умнейшими глазами и с достоинством кивнул. Он не говорил, но Ник готов был поклясться, что иногда слышит в голове ответы. Хотя он и так знал, что воображением его природа не обидела.

***

Всего пара дней в мегаполисе показались Гаяне бесконечными. Эти люди, шум, запахи, – как сложно сохранить выдержку и не убить кого-нибудь прямо посреди разномастной толпы. «Никто и не заметит в такой суете», – билась настойчивая мысль. А ей еще торчать здесь… сколько?

– Соберись и следуй за целью, – жестко приказала себе воительница. Хотя цель она и так вела на автомате – не приближаясь и не отставая, сливаясь сначала с толпой, а потом с зеленым ландшафтом.

Густые старые деревья вдоль убегающей вверх дороги, неспешная река напомнили о доме. О прекрасном времени, ежедневном патрулировании нетронутого леса вокруг замка, проверке постов охраны, редких устрашающих вылазках в поселения, которые чем-то огорчили Господина.

«Что за чушь лезет в голову? Правитель был бы не доволен». – Мысли о Максе заставили Гаяну собраться.

Теперь она двигалась по яблоневой аллее, которая вела к огромному зданию с острым верхом.

– Какая красота, каждый раз восхищаюсь этими пропорциями, – донесся голос девчонки.

«Красота? Где?» – холодный желтоватый камень, высоченная стена и сотни окон подавляли и вызывали вовсе не приятные ощущения. На ее родине не было настолько громоздких сооружений.

– Идем! Вид сверху просто потрясающий! – отозвался мальчишка.

Она последовала за парочкой, но вскоре убедилась, что внутрь так просто не попасть. Что ж, на подобный случай у нее было кое-что припасено.

Чуть заметное дуновение заставило охранника взглянуть на заграждение, которое с двух сторон мешало свободному течению людского потока, строго направляя всех посетителей к воротам металлоискателей. Но он при всем желании не смог бы обнаружить легко перемахнувшую через барьер молодую женщину в удобной, не сковывающей движений одежде с рюкзачком за спиной. Простой артефакт из богатого арсенала, которым Конрад снабдил Гаяну, сделал ее невидимой.

Лабиринт коридоров и лестниц шпион преодолела, не снимая защиты.

Ник и Саша долго рассматривали город с самой высокой точки университета – смотровой площадки. Обходили по кругу, делали фото. Девушка восторженно лепетала что-то вроде: «Ой, а там Кремль, ой, а в той стороне Питер». А она вынуждена была терпеливо ждать. Лишь пару раз Гаяна и сама (хотя она ни за что бы в этом не призналась) почувствовала легкий привкус радости. Обводя скучающим взглядом небо, она вдруг увидела совсем близко парящего сокола. Прекрасного, спокойного, невозмутимого. Казалось, он не высматривал жертву, а просто отдыхал, отдавшись на волю потоков воздуха. А еще ее поманил укрыться в своих кронах изумрудный шатер леса.

Недовольство заданием не мешало исполнять его четко и скрупулезно. Гаяна время от времени делала записи – изучала манеру общения Ника, его поведение. Но, главное, потратив весь день она узнала и домашний адрес. Макс будет доволен.

***

Контрабандист. Ему нравилось так себя называть. Было что-то благородное в этом слове из прошлых эпох. Он ни на минуту не задумался, когда подвернулась возможность открыть бар наискосок от дома, в котором с дореволюционных времен жили несколько поколений рода Смирновых. И назвал его (уж кто бы сомневался) «Контрабанда».

Это было очень закрытое заведение «для своих», спрятанное в одном из старинных переулков столицы. Непосвященному просто не пришло бы в голову потянуть ручку неприметной двери в торце здания. Хотя вывеска все же была – небольшая бронзовая табличка с литыми готическими буквами. Без времени работы и хоть какого-то намека на статус организации.

Олег бывал в столице наездами 3–5 раз в год. И тогда мог понаблюдать за племянником, устроившись у окна уютной холостяцкой берлоги над баром. Ему достаточно было видеть тень за занавеской четвертого этажа, мелькнувшую фигуру, спешащую к подъезду по тихой улице. Это означало, что малыш Ник в порядке, и жизнь идет своим чередом.

Крайне редко он позволял себе подойти ближе, послушать обрывки разговора. Еще реже – пересечься со старшим братом.

– А вот и племянник. Припозднился, – мужчина готов был заняться текущими делами, ночь – лучшее время для этого. Но…

– Что за ерунда, – если бы он не смотрел на дверь подъезда, не заметил бы, как та очень медленно открылась и бесшумно закрылась спустя минуту после того, как Никита вошел внутрь.

Олег сорвался с места и скоро нашел другой наблюдательный пункт – в глухой тени старого ясеня. Несколько минут показались часами. Вот зажегся свет в квартире, вот снова открылась дверь. Он был близко и только поэтому услышал тишайший звук шагов, а потом увидел, как в воздухе появился силуэт, темная тень, и наконец…

– Ах вот оно что. Гаяна. Не ожидал, – пробормотал он. – Я что-то пропустил. Чаще надо навещать родственников. Во что же ты влип, Никитушка?

Мужчина немного постоял в тени и осторожно двинулся следом за довольной удачным днем воительницей.

Глава 6. Поражение

Недалеко от Сталинграда, 1947

Голоса слились в один скорбный крик: «Кто-нибудь, на помощь! Что вы делаете! Не надо! Будь ты проклят!» Черное небо, холодные равнодушные звезды. Безысходность.

– Артем, – прикосновение и тихий голос вернули его к реальности. – Смотри, кажется, получилось. – Егор указывал на землю впереди. Темная тень, силуэт, напоминающий человеческую фигуру по пояс, повис над светлой от выцветшей травы землей. Меньше чем через минуту она исчезла, но дело было сделано – они убедились, что у портала та же магическая защита, что и в Саратове.

– А Макс у нас консерватор. Хотя, к чему искать новое там, где есть проверенный путь, – прокомментировал Артем.

Почти год ушел на то, чтобы узнать, какой именно ритуал мог использовать для защиты темный маг. Его мутило от описания жутких обрядов и постоянного внутреннего напряжения – читать древние инкубулы было совсем не просто. Особенно того периода, когда переписчики экономили драгоценную бумагу и не делали пробелов между словами.

Еще угнетала невозможность с кем-то обсудить свои находки и выводы. Единственное, что было доступно – небольшие консультации у историков по некоторым фрагмента. Например, уточнить смысл слов или датировку текста.

Но усилия не были напрасными. И вот теперь предстояло на практике проверить собственные выводы. Да, рискованно, да, не со стопроцентной – да что там, и не пятидесятипроцентной вероятностью. Но он очень надеялся, что сможет нейтрализовать мертвую, но смертельно опасную охрану порталов.

Короткий отдых – и рано утром они с Егором откопали первый скелет. Трогать не стали, – это, как раз, могло спровоцировать нападение.

Артем щедро полил безымянного привратника жутко пахнущим зельем, четко произнес давно заученные слова и чиркнул спичку. Полыхнуло ярко. В глубине ямы завертелся черный смерч – недостаточно мощный, чтобы преодолеть кромку могилы. Пламя и дым постепенно светлели – от черного, огненно-оранжевого, алого, черничного, синего превратились в серебристый. Освободившийся от мрака свет смог преодолеть невидимую границу. На краткий миг он обрел форму – юная светловолосая девушка посмотрела прозрачными глазами прямо в глаза Артема, прошептала «спасибо» и исчезла.

– Ты видел? – Артем был потрясен. Какое-то время приходил в себя и не сразу нарушил наполненную лишь нежным шелестом ковыля тишину.

– Да, – приглушенно прошептал напарник.

Они освободили души трех оставшихся невольников. Главное, что все расстояния и расположение могил-замков совпадали с теми, что были в Саратове. Значит, дальше будет еще проще.

– Почему ты не хочешь закрыть этот портал? – в который раз спросил Егор, когда они складывали вещи в мотоцикл.

– Вдруг нужен будет эксперимент? – Спокойно пояснил Артем. – Да и охранять его удобно, а ключей всего пять. Закроем пока самые отдаленные. Потом разыщем оставшиеся ключи. А там будет видно.

Теплая неспешная осень всего за одну ночь превратилась в промозглую сырую серость. Конец октября, время пришло, но как всегда не хотелось расставаться с приятными ясными деньками. Вместе с нудным меланхоличным дождем пришла тревожная весточка. В телеграмме из Саратова особенно насторожили слова «исчезли возле урочища Черный лес»

Конечно, группа девушек, которая отправилась на диалектологическую практику, могла просто заблудиться. Но место… Артем решил лично исследовать территорию, пограничную с первым закрытым порталом.

Его поисковый опыт за это время умножился десятками найденных людей. Теперь он официально был руководителем группы розыска разлученных в годы войны. Дело приносило радость не только тем, кто обращался за помощью и получал ее, но и ему. Он помогал, был полезен.

Вторая, скрытая от большинства жизнь, тоже оказалась плодотворной. Пять порталов закрыто – четыре без потерь. «Вот и дядю Рамиля, наконец, навещу», – вздохнул Артем. С того страшного дня он не приезжал на могилу старшего товарища, заменившего ему семью, но вспоминал о нем постоянно.

– Гляди, друг, кто-то жил здесь. – Прохора он попросил поехать с ним, как лучшего знатока этой глухой лесной местности на краю саратовской области.

– Без сомнения. Но портал закрыт.

– Закрыт-то закрыт, но следов полно, старых и свежих. И туман висит, а я всегда примечал, что они связаны: отраженный мир и серая дымка.

– Плохо, очень плохо. Не нравится мне эта история. Девушки с сопровождающим из местных шли днем, по дороге в эту Сосновку. И не дошли, – Артем действовал по давно отработанной схеме. Опросил сельчан, с добровольцами прочесал лес. С момента исчезновения прошло 7 дней – слишком долго, драгоценное время упущено, но надежда хоть что-то узнать, оставалась всегда.

– Давай оставим дозор. Дело, и вправду, дурное – как будто я в прошлое вернулся, когда темные люди шалили.

На третий день к вечеру на месте закрытого прохода появилась рябь и сквозь нее прошли пятеро. Оглядевшись, четверо направились в глубь леса.

– Без глупостей. – Реакция у Егора, который был ближе всего к непрошенным гостям, была отменной. Никто не мог сравниться с ним в умении бесшумно подкрадываться к дозорным. А с холодной сталью у горла не поспоришь.

Пойманный оказался не слишком разговорчив. Зло ухмылялся и упрямо молчал. Пытался освободиться от надежных узлов, но тщетно.

– Портал был закрыт. Его не было, когда мы приехали. Как вы прошли? – Допрос продолжался с перерывами уже несколько часов. Артем злился, но старался не показывать виду. Пленника они заперли в темном глухом подвале – тайнике, давно сделанном дозорными в сотне метров от заимки. – Твои дружки ушли. Им на тебя наплевать, понимаешь?

– Ушли? – После долгого молчания пленник прохрипел первое слово. – Давно? Отпустите меня. Я же вам ничего не сделал.

– Отпустить? А что взамен?

– Вы думали, Макс не сможет сделать дверцу к вам? Серьезно? – пленника словно прорвало. – Да, теперь все не так удобно. Нужен сопровождающий или временный портал. Но в этом месте все равно легче организовать переход. Понятно? – А теперь отпустите меня.

Узник заметно нервничал.

– Почему?

Ему как будто стало труднее дышать.

– Вы не понимаете, я не могу здесь долго, мне нужно вернуться. Иначе…

– Где девушки?

– Не знаю ни про каких девушек. У меня свое задание: прийти, взять посылку и вернуться. Я простой солдат. Все, что знал, рассказал.

Артем вышел из темницы, защелкнул и проверил замок и пошел к своим, не обращая внимание на умоляющий надрывный крик за спиной.

– Значит, все напрасно. Порталы, пусть не постоянные, остались. Будем срочно возвращать охрану. Людей мало, зато с оружием проблем нет.

Он старался скрыть разочарование и растерянность оттого, что узнал. «Самонадеянный болван – поверил, что раскрыл загадку и сможет запереть чудовище в клетке», – ругал себя Артем.

– Отдохнул, и будет, – А вот Прохор отреагировал на удивление спокойно. – У меня на примете есть пара надежных ребят. Да и везучие мы – вернулся один из «старичков», не пропал, вишь, без вести. Так что, Артем, за это место не волнуйся – занимайся другими порталами.

– А с пленным что делать? – Егор посмотрел в сторону подвала.

– В город отвезем и сдадим властям.

– Как кого?

– Придумаю: шпион, вор.

Прохор с Егором отправлялись в город утром. Артем и двое ребят должны были дождаться их со сменщиками на заимке.

– Артем! – старый страж был явно растерян. – Помер этот-то. Не дышит. Холодный. Мы же его не трогали, как эе так?

Мертвый враг выглядел спокойным. Как будто сердце остановилось. Никаких повреждений.

– Он рвался вернуться, боялся оставаться здесь. Что же такое делает Макс со своими людьми, что они вот так умирают? – Похоже всем стало не по себе.

– Смотри, и портала больше нет. Никакой ряби, только туман.

– Все сначала, – вздохнул Артем. – Надо придумать систему оповещения при активизации порталов, чтобы не пропустить, когда они будут открываться. Что же, Прохор, отправляйтесь в город, нужно спешить.

Продолжение следует...