Глава 1. Похищение
Замок Макса. Наши дни
Макс был взбешен, но догадаться об этом могли немногие. Гаяна, верный телохранитель, и та старалась не подходить к правителю в такие минуты. Он хорошо умел контролировать и себя, и окружающих, и весь свой мир, занимающий довольно обширное пространство. И вывести из равновесия его было не просто. Этот случай был особый – несколько дней назад названный сын, Дан, на которого когда-то возлагались большие надежды, снова ушел из отлично продуманной ловушки. И несколько дней подряд все опыты, которые Макс проводил вместе с Конрадом в дальней лаборатории, заканчивались смертью… Кролики…Собаки… Люди… Изможденные помощники бесшумно по стеночке выносили бездыханные тела, грузили в фургон и вывозили на кладбище.
И вдруг какой-то дерзкий мальчишка из службы внешнего наблюдения настоятельно просит встречи с Господином. Гаяна сидела в удобном кожаном кресле, закинув ноги на лакированную столешницу темного дерева, и разглядывала посетителя: аккуратные джинсы и белая рубашка, в руке папка с документами, в целом, – типичный обитатель канцелярии. Сидит, наверное, целыми днями уставившись в монитор. Она честно попыталась отговорить его – мало ли, вдруг подопытные кролики закончились.
– Приходи, малыш, дня через три, а лучше, через неделю, Господин сейчас никого не принимает.
– Меня примет, – уперся парень.
Надо же, какой настойчивый…
– Хорошо, идем.
Гаяна нехотя поднялась и повела упрямца извилистыми темными коридорами вниз, в мрачные подвалы замка. Сначала они шли по недавно отстроенной части, где было светло и просторно, но за очередным поворотом оказались в древнем коридоре: стены из почти черных массивных камней и земляной пол. Около тяжелой, обитой кованым железом двери Гаяна остановилась и прислушалась. Было тихо, она потянула за ручку и, заглянув в щель, поискала глазами главного помощника Макса, Конрада.
– Конрад, – позвала она, – можно тебя отвлечь?
Сам вид высокого светловолосого мужчины в тяжелом резиновом фартуке в липких подтеках (то ли зелье какое брызнуло, то ли что-то другое запеклось) должен был повлиять на посетителя. Во всяком случае, Гаяна, передавая Конраду просьбу, на это надеялась.
– Молодой человек, расскажите мне суть, а уж я найду минутку переговорить с Господином по вашему делу, – предложил тот.
– Простите, но у меня четкие инструкции относительно этой информации, и о вас в них не упоминается, – слишком самоуверенно проговорил паренек, выдержав взгляд холодных синих глаз.
– Ну, сам напросился, – буркнул Конрад и, шагнув в недра обширной лаборатории, поманил юношу за собой.
К удивлению Гаяны, минут через десять живой и невредимый посланник вышел обратно, следом за ним появился вполне довольный Макс и последним – как всегда невозмутимый Конрад.
– Юноша, не торопитесь, – придержал он паренька, – Мне нужно прояснить кое-какие детали.
– Начинается! – Для Гаяны в этом возгласе правителя прозвучало явное торжество, хотя большинству людей уловить какие-то эмоции вряд ли бы удалось.
– Объявился один из ключей. По моему требованию отслеживалась вся информация из интересующих меня секторов через все доступные ресурсы. Столько лет затишья. Серьезно мы воевали с Артемом, когда? – Правитель деланно задумался, – в любимые 90-е. Вот это было время, я даже подумывал снова перебраться в старый добрый мир. Хаос, кровь, – он только что руки не потирал, рассказывая это Гаяне, которая едва поспевала за ним.
– Думаю, не мы одни знаем, где ключ, но мы должны непременно первыми добраться до него. Так что начинаем операцию по захвату Стражей. Это должно отвлечь их оперативников и ударную группу – и мы спокойно заберем мой камень.
– Группы быстрого реагирования всегда наготове, правитель. Пленников вести сюда?
– Не стоит. Мы с Конрадом решили задействовать зеркальную тюрьму на краю пустоши.
– Но оборотни сейчас неспокойны.
Гаяна даже остановилась, услышав о старой тюрьме у границы миров – жутком месте, недалеко от которого расположилась большая деревня оборотней. Раньше они были надежными бойцами, но в последнее десятилетие Макс был ими недоволен. И из воинов они чаще превращались в подопытных. Вражда к правителю росла…
– Как бы они не помешали нам.
– Не помешают, не помешают, – задумчиво произнес Господин. – Напротив, помогут. Страх сработает лучше любой охраны.
Волгоград. Наши дни
Юля была несказанно рада, обнаружив сообщение от Влада: «Ждем тебя к 18 часам на улице Зеленодарской, 6». Место незнакомое, – пришлось искать по карте.
В Волгоград Артем, Влад и Юлия приехали почти две недели назад. Артем, об этом знали только некоторые очень близкие люди, всегда бывал в городе в конце августа. Влад решил проинспектировать боевую группу, которая присматривала за порталом. Юля напросилась поехать с ними – за степными травами для своих сборов. А еще ей очень хотелось посмотреть, какие книги и артефакты есть в южном хранилище.
«Все страньше и страньше», – крутилось в голове, когда место встречи оказалось новостройкой. Неуютный заброшенный пустырь, недостроенная многоэтажка, и вокруг ни души. Юля беспечно оглядывалась и вдруг краем глаза заметила какое-то движение. Люди в черном, «честное слово, они были в черных или очень-очень темных одеяниях». Правда, в ту минуту девушка так не рассуждала – рванула с места в карьер. Но и они не дураки, – не так проворно, но побежали следом. Почему она так среагировала? Сны. В которых эти товарищи точно ей были не товарищи. От них исходила опасность.
А преследователи что-то не особо торопились. Видно знали, что бежать здесь особо некуда. А девушка как раз не знала и мчалась, куда ноги несли и глаза глядели. А они несли сначала к забору, плетеному, из колечек, в котором, по счастью, оказалась дыра, потом по тропинке на крыльцо, по лестнице. Только вверх, все выше и выше. Очень быстро, не догнать. Если бы только… ой, лестница не кончилась, и беглянка затормозила, глупо оглядывая шесть пустых пролетов внизу под ногами и синее небо над головой.
«Вот откуда они взялись так быстро? – Промелькнула запоздалая мысль. – Фора ведь была хорошая. В общем, ситуация получилась преотличная: за спиной пропасть, впереди враг. Сурово…»
– Ладно. Один-ноль, может, еще кружок? – наигранно беспечно, чтобы скрыть предательский страх, спросила девушка.
– Следуй за нами, Юлия.
«Еще и имя знают…»
Никто ее не хватал, не вязал. А к чему? Четыре дюжих мужика, а перед ними тоненькая девушка (вовсе не слабая, но не до такой же степени, чтобы бросаться в драку). Пошла, как миленькая. Вниз по ступенькам и дальше – в сторону реденькой лесополосы. Там была старая каменная беседка или, вернее, то, что от нее осталось. Полукруглые развалины, по колено, и бесформенные белые куски из намертво схваченного раствором неотесанного известняка, видневшиеся в невысокой траве. Юлька даже успела подумать, что, наверное, раньше на этом месте был парк.
Артем сидел на берегу и просто смотрел на неторопливую Волгу. Так могло показаться со стороны. Он не видел мирного пейзажа. Память вернула его в далекий воскресный августовский день. Гул самолетов, темное небо, едкий всепроникающий запах дыма. Он так спешил сюда, к своему дому, но, конечно, не успел. И родители до укрытия добраться тоже не успели. Отец, конечно, был с ранеными, а мама… Может быть, с ним…
Из задумчивости его вывел назойливый звук. Тревожный сигнал издавал навигатор, который отображал передвижение всех Стражей. Технология, помноженная на магию.
Чего-то не хватало – на экране не было сигнала от Влада – только точка поиска с расходящимися кругами там, где его зафиксировали в последний раз. Сбоев программа не давала еще ни разу. Амулеты были у каждого, и это позволяло быстро узнавать местоположение. Прошло несколько минут, и он увидел совсем близко от места исчезновения точку с именем Юли.
Артем схватил ноутбук и бросился к машине, на ходу набрал номер девушки – абонент недоступен. Он гнал и надеялся успеть перехватить ее, но понимал, что шансов почти нет. На месте оказался всего через 20 минут. Это была стройплощадка, сейчас почти пустая. Его друзей здесь не было. Зато он увидел маленький искусственный портал с материальным ориентиром в форме полукруглой беседки. Попробовал пройти, но тщетно. Значит, создан для конкретной цели, зачарован на конкретных людей, и без проводника не обойтись. Его ребята попали в беду.
Глава 2. Стеклянная тюрьма
Мир Макса. Наши дни
Это было чужое место, чужой мир. Лес, никаких новостроек, на лето совсем не похоже. Хмурый денек, противный дождик, серое небо. Здесь было заметно прохладнее, а еще – деревья без листвы. Мертвые. И трава сухая. Юля замерла от неожиданности, а вот конвоиры, по-видимому, не удивились перемене. Они были на своей территории и спокойно прошли к группе людей, которая, по-видимому, поджидала их. Только один остался с девушкой. Она оглянулась, – за границей беседки виднелся фрагмент кирпичной застройки. Выглядело все так, будто смотришь в давно немытое окно.
«Вот оно в чем дело-то. Другая реальность – тот самый отраженный мир…» После первых минут растерянности Юля разглядела среди темных фигур знакомые лица и даже вздохнула от облегчения. На земле под присмотром пары здоровяков сидели Влад, пара незнакомцев и один из волгоградских поисковиков. Кажется, Денис. Артема, к счастью, видно не было.
Влад был странно спокоен. Хотя нет – именно на него направили свои арбалеты надсмотрщики. Ну не ее же им опасаться,… а с таким аргументом спорить сложно даже сильному мужчине.
– Я надеялся, что хотя бы тебя не достанут, – его и остальных попросили встать (вежливо, кстати) и повели прочь от портала.
– А что происходит? Не спрашивал? Это кто вообще? – Поговорить Юля всегда любила, а в стрессовой ситуации болтливость обострялась.
– Происходит то, что мы попали во владение Макса. Зачем нас перевели, не знаю. Но раз мы живы, значит, – Влад запнулся, – не знаю я, что это значит…
– Мы все погибнем, – автоматически вставила свою любимую шуточку Юлька. И тут же прошептала, – не смешно.
– Вообще-то, да, не смешно. Я чувствую тревогу, которую не могу объяснить, – Влад помолчал, – а еще странно, что нас не обыскали. У меня, например, всегда при себе нож…
– Ощущение пустоты и гнетущего безмолвия возникло только у меня? А еще мне холодно. И если это лес, то должны быть птицы, звери, шорохи, но ничего такого я до сих пор не заметила.
– Не хочу тебя пугать, но когда-то они здесь были: мы проходим мимо черепов и костей слишком часто.
Часа через три маленький отряд подошел к поселению. Вряд ли люди жили здесь постоянно. На закате (догадаться о котором можно было по едва заметному красноватому оттенку серого неба) все выглядело как декорация американского форта из старого вестерна: длинное здание с множеством дверей на мощеной площади, по периметру – бревенчатый забор, в углах вышки. Только сторона, откуда привели пленников, не огорожена. Ров и мост. Не успели достроить?
Всех подвели к началу строения, крайнюю дверь открыли, и…
– Проходи, – велел один из конвоиров, судя по всему, старший. И вполне недвусмысленно посмотрел на Юлю.
Девушка вошла. Дверь захлопнулась. Вместо стен с четырех сторон – зеркало от пола до потолка. Камера – правильный куб.
«Отличное приключение – посидеть в тюрьме. Приехали… – пленница сделала по три широких шага вдоль каждой стены и дотянулась рукой до низкого потолка. – Но зачем зеркало? Хотя чему удивляться, когда вся эта ситуация – диво дивное».
Юля села на низкий топчан и уставилась на собственное отражение. А что еще делать? День выдался длинный, она устала от беготни и прогулок по пересеченной местности – и провалилась в сон.
Во сне было все то же, но не то. Она встала и взглянула на зеркало. Не особенно удивилась, когда поняла, что видит в глубине, сквозь гладкую поверхность стены, длинную череду одинаковых камер. Вон, почти в самом конце Влад. Ощупывает каждый миллиметр камеры – ищет слабое место. Он сторонник силовых методов. Понятно, что он далеко, а лица видно очень близко… ЧуднО…
И в этот момент зазвучал слабый голос невидимого собеседника: трудно было понять, откуда он идет.
– Юля, ты слышишь меня?
– Артем? – Его голос невозможно было перепутать с другими: интонации, тембр… Но откуда исходил звук?
– Ты здесь?
– Нет, я в нашем мире. Не знаю, сколько смогу удерживать связь, поэтому отвечай скорее: где ты, где Влад? Просто опиши, что видишь, – спокойно, как ребенку, подсказал голос.
– Мы в тюрьме, очень странной, зеркальной. Но, знаешь, с зеркалами что-то не так. Сначала я видела только свое отражение, а сейчас могу смотреть сквозь стены. Здесь много людей, Влад, Денис, его привели с нами, Паша из Саратова, сестру его не видела, Андрей из Воронежа, Алена из Питера. Что же это происходит?
Юля замолчала и осталась в абсолютной тишине, повисшей в камере. Сон или явь? Кому она все это рассказывает?
– Вспомни, зеркало для тебя не преграда, – прорвался голос Артема, а потом зазвучал очень твердо и настойчиво.
– Просто поверь. А лучше вспомни, ты рассказывала мне свой сон, из детства, когда зеркало разрушилось и во сне, и наяву. Сейчас то же самое. Сосредоточься. Вам нужно выбираться из этого пространства – оно опасно!
– Попробую!
Юля подошла к зеркалу-стене. Что же дальше? Вспомнились разные фильмы, в которых волшебники делают взмах рукой. Зажмурилась, махнула, и… Ничего не произошло. «Интересно, как это выглядит со стороны – стою, перед зеркалом руками машу». Она приоткрыла глаза…
– Нормально все выглядит, не о том думаешь, девочка.
Артем не насмехался, он все еще был с ней.
Что было в том сне? Пугающее зеркало, в которое не хотелось смотреть. И огромное желание, чтобы оно разбилось. И оно... разбилось. Тогда. А сейчас? Юля постояла еще, осторожно открыла глаза – целехонькое зеркало с издевкой отразило сосредоточенный взгляд. Тогда она стала просто смотреть в собственные глаза. Захотела увидеть больше, чем просто отражение. Что это за тюрьма? Кто и для чего ее построил? Зеркало-зеркало, ты должно помнить всех, кто смотрелся в тебя…
– Покажи мне их! Открой свою тайну!
Взгляд расфокусировался, теперь девушка видела не только себя: сквозь мутное отражение на нее смотрел старик с белыми волосами и черными глазами. Смотрел на нее и сквозь нее, губы его шевелились, но слов не было слышно. Он водил руками перед собой, а от кончиков пальцев тянулись тонкие, еле заметные нити, которые расплывались по поверхности зеркала. Оно было жидким, а затем застывало, становилось гладким, обычным. Старик шагал от одной стены к другой…
– Ты видишь его, Артем?
Даже думать старалась едва различимым шепотом.
– Да, – ответ прозвучал приглушенно.
– Кто это? Что он делает?
– Не уверен, но, кажется, строит тюрьму.
В этот момент за спиной старика возник высокий человек в темной одежде, который держал за локоть бледного понурившегося парня.
– Фергус, – обратился к старику, – я привел пленника, как ты просил.
– Хорошо, – медленно, с усилием, не поворачиваясь, отозвался старик, – я закончил в левом крыле. Запри его в любую камеру, и мы начнем опыт.
– Так, значит, Фергус, – отметил Артем. – Попробуем узнать, кто это такой.
Юля на секунду отвлеклась, – и картинка поменялась. Пленник теперь выглядел так, будто провел в тюрьме много времени: волосы отрасли и спутались, одежда кое-где порвалась, щеки ввалились, а взгляд…о, это был ужасный взгляд, в котором сплелись страх, безумие, отчаяние…
– Юля, он совершенно безумен, посмотри, что он делает…
Девушка видела его и многих других пленников, которые заполнили длинную череду камер. А тот… он бил кулаками (на которых алая кровь текла по черным, спекшимся ссадинам) по глади зеркала все медленнее и медленнее и, как в трансе, повторял: «Убирайся, не входи, убирайся, не подходи ко мне, не смотри на меня…».
За стеклом, напротив него, стоял Фергус и читал заклинание: от кончиков пальцев тянулись черные нити-змеи, заканчивающиеся сотнями глаз, которые смотрели на обезумевшего парня.
– Перестань, – попросила Юля, но старик не обратил внимания.
– Немедленно прекрати, – голос прозвучал тверже.
Реакции не последовало.
– Отстань от него, слышишь, ты! Эй, Фергус, посмотри на меня! – девушка начала злиться. – Посмотри-ка на меня, негодяй!
Вот здесь старик дернулся, будто что-то заставило его отвлечься и присмотреться…
– Кто здесь? – спросил он через какое-то время.
Ну, хотя бы про заклинание свое забыл. Змеи исчезли, а парень без сил рухнул на пол.
– Я здесь, и я разрушу твою чертову тюрьму! Так и знай, старый мерзавец! – как можно громче крикнула Юля.
И он посмотрел ей в глаза! Он смотрел, а она видела, в мелькающих кадрах, глаза сотен людей, которых мучили кошмары. И злилась, и хотела помочь им, уничтожить стены, уничтожить зеркала с паутинами черных заклинаний.
– Тебя нет, старик, тебя нет! – повторяла девушка как заклинание…
Сначала в глазах старика возникло недоумение, потом злость, но она не останавливалась.
– Нет! Ты только слепок, мираж, исчезни, исчезни! – по стеклу пробежала трещина.
– Я вижу тебя, чужеземка, – заговорил старый колдун.
И она поняла, что это действительно не человек, а только впечатанный в стекло оттиск своего создателя.
– Ты слаба, закрой глаза, успокойся, это сон, сон, ты спишь, все это мираж, – он пытался остановить ее.
Ну, уж нет! Юля вдруг ясно осознала, что смешно пытаться удержать ее таким образом, подошла к гладкой поверхности, нажала обеими руками.
– Не пре-гра-да!
Она крикнула громко, растягивая каждый слог и глядя прямо в черные злые глаза. И все рухнуло. Не разлетелось вдребезги, а просто упало без осколков. И вместе с зеркалом иссякли все чувства – злость на старика, помноженная на сострадание к пленникам, – которые удерживали ее на ногах. Девушка с трудом сделала пару шагов и опустилась на топчан.
– Юля, Юля, не отключайся.
Только теперь голос Артема, который тихим отзвуком слышался все время мысленного поединка, зазвучал громче и отчетливее. «Не отключайся… А ведь все это уже реальность, то в какой же момент я перешла грань между сном и явью?..»
– Ты смогла, ты сделала все как нужно. А теперь выбирайтесь оттуда.
– Где старик?
Юля попыталась собрать в кучу свои ощущения.
– Я же говорил тебе, это был образ, запечатленный в стекле, клубок заклинаний – не настоящий человек.
Вот откуда возникла эта уверенность – Артем поддерживал ее силы во время схватки.
– Уходите оттуда немедленно, думать будем позже, сейчас нужно двигаться!
Человек в соседней камере посмотрел на нее удивленно – между ними было не зеркало, простое стекло.
– Отойди, – сказала Юля.
Подняла руки – не обязательно касаться зеркал. Это не преграда.
Все стены упали одновременно. Вместо зеркал перед ней простиралась анфилада камер, без стен, различимая теперь разве что по мебели и людям.
Девушка двинулась к своим друзьям, попутно отмечая, что происходит вокруг. Некоторые пленники никак не реагировали на случившееся – может, еще не заметили, а может, были уже так обессилены, что не могли действовать самостоятельно.
– Эй, девушка, нужно уходить. – Юля похлопала по плечу лежащую ничком фигурку. Волосы длинные, платье до пят.
– Как тебя зовут? Меня – Юля, и я ухожу. Пойдем со мной.
Она вздрогнула, но не сделала попытку встать.
– Даша, Даша, что с тобой?
Рядом с нами остановился парень.
– Паша?
Он был настолько поглощен сестрой, что не сразу узнал ее.
– Юля, ты здесь одна?
– Со мной Влад. Я позову его, мы поможем.
– Нет. Иди к нему, а я помогу ребятам, не надо задерживаться, – рядом оказался Денис.
И она двинулась дальше, надеясь, что всем удастся выбраться.
У большинства пленников рефлекс сработал адекватно – они выходили во двор, оглядывались и, выбрав нужное направление, устремлялись прочь. Двор освещался прожекторами, охраны нигде не было.
– Юля, беги сюда, – крик Влада заставил ускорить шаг.
– Я наблюдаю за тобой, ты почему не спешишь? Ты видела сотни глаз, которые смотрят отовсюду? Меня трудно чем-то напугать, ты знаешь, но в эти долгие часы я серьезно опасался, что мы никогда отсюда не выберемся.
Пока он говорила, мир вокруг наполнялся звуками. Довольно жуткими. Вой (может, показалось), приглушенный крик, еще один… Стало не по себе.
– По-моему, пора убираться отсюда, становится слишком шумно. Идем, – скомандовал Влад.
– Ты заметил, что охраны здесь нет? Почему? – решила спросить Юля, когда они, поминутно оглядываясь, вошли в лес.
– Думаю, причина может быть одна – что-то удерживает людей сильнее охраны.
– Но люди ушли.
– Не все, многие как сидели в своих камерах, так и сидят. И они чего-то боятся. Это видно.
– Крики слышал?
– Да, и не только крики. Вой. Может, здесь диких животных много, и ночью лес становится слишком опасным для побега. А днем охрана была. Вспомни, когда мы пришли, на вышках стояли часовые.
Влад не собирался ее успокаивать. Ребята то шли, то бежали по лесу. Уверенности, что они смогут выйти, не было, но пока об этом молчали: когда целей слишком много, считай, нет ни одной.
Отсюда портал смотрелся по-прежнему. Каменная кладка высотой не выше колена. Друзья перешагнули одновременно. Леса не было. В утренней полумгле виднелся подъемный кран и недостроенная многоэтажка. Стройка. Вернулись!
Утро было пасмурным... «Это мы плохую погоду «подцепили», – подумалось вскользь. Говорить не хотелось.
– Бред какой-то, да? Но ведь групповых галлюцинаций не бывает, – тихо произнесла Юля. – Или бывают?
За прикрытыми лишь для приличия воротами стройки ждал Артем. Он стоял, облокотившись на бампер огромного внедорожника, и внимательно следил за пространством по ту сторону портала.
– Хорошо, что портал оказался устойчивым. Иначе бы застряли надолго.
– Повезло, – Влад присел рядом с Артемом. – Были наши ребята из других городов. Интересно, в этом параллельном мире другие расстояния? Как они собрали всех в одной точке? Это же сотни километров.
– Правильный вопрос – уже половина ответа, – Артем подошел к Юльке. – Ты на себя не похожа, девочка. Садись в машину, едем на север.
Машина, плавно набирая скорость, понеслась по утреннему пустынному шоссе.
– Будем держаться на максимально возможном от порталов расстоянии, – объяснял Артем. – Главное, добраться до ладожской крепости. Там нашлось кое-что интересное. К тому же не ясно, что задумал Макс и в какой момент нам снова ждать чужаков. Придется проехать через всю страну так, чтобы не слишком приближаться к главным порталам, даже с нашей картой довольно сложно. Тем более, теперь мы знаем, что в гости в любой момент может пожаловать целая группа чужаков.
– Кого вызывать? – Влад прекрасно понимал, что схватки не избежать.
– Боюсь, что всех.
Всех. Значит, в этот день из разных городов страны в одну точку выдвинутся почти три десятка подготовленных бойцов. Резервистов, готовых в любой момент отразить удар врага.
Москва. За 10 лет до описываемых событий
Тихим безоблачным весенним вечером Юля и Валера, ее одноклассник и тайная любовь, возвращались домой после второй смены.
Ребята не обратили внимания на компанию шумных подростков. И немного сбавили шаг, чтобы пропустить их. Но тем явно хотелось приключений. Один сильно задел плечом мальчика, а другой преградил путь девочке и, как бы невзначай придержал ее за край куртки.
– Эй, ты чего? – Валера недоуменно посмотрел на толкнувшего его парня. – Не смей ее трогать.
– А то что? – обидчик теперь уже демонстративно дернул за рукав куртки. Послышался смех – и вот уже Валера и Юля стоят в окружении шести здоровых задир.
– А девчонка ничего так, я бы с ней...
И тут Юле стало страшно. «Это не со мной, не с нами... – понеслись мысли, – Почему они толкают Валерку друг к другу, не давая ему опомниться? Что за неприятные намеки и взгляды? Позвать на помощь... Никого нет вокруг».
Страх не парализовал – он быстро превратился в сильную злость. Чувство подступило внезапно, заставив расправить плечи. В детстве она дралась с пацанами, и никто не смел так с ней говорить.
– Перестаньте, а то пожалеете! – сначала никто не обратил внимания. Юля повторила. На этот раз громче.
– Ты что-то сказала? – голос был насмешливый и неприятно-самоуверенный.
– А ты разве глухой? Или плохо соображаешь? Я сказала – лучше бы вам убраться подобру-поздорову. – Попытка сдержать гнев и остатки страха придала голосу звенящие ноты.
– А то что?
И тогда она по какому-то наитию заговорила на староанглийском. Тихо, а потом все громче. Говорила и медленно поднимала голову, пока не встретилась взглядом с одним из них, потом с другим. Они ухмылялись, потом затихли и стали слушать заворожено, не в силах отвести взгляд от глубоких зеленых глаз. Юля подняла руку и указала на первого, самого высокого, светловолосого, в черном плаще. Голос звенел, и ветер, которого секунду назад не было, ударил в него, не сильно, но шаг назад он все-таки сделал. Это совпадение – голос, ветер, жест. Сначала испугался светловолосый, потом все остальные… Стали пятиться. Она продолжала говорить и медленно двинулась из круга. Кольцо разомкнулось. Юля взяла Валеру за руку и потянула за собой. Ребята прошли несколько шагов, быстрее, быстрее – побежали, но за ними никто не гнался.
– Что это было? – спросил Валера, когда ребята зашли в свой подъезд.
– Вообще-то всего лишь сонеты Шекспира.
Глава 3. Убийцы демонов
Горы Копетдаг. За 1700 лет до описываемых событий
Черные камни старых гор давно отвыкли от подобного зрелища. Вместо спокойного мрака ночи ровную круглую поляну захватили огни десятка факелов. В их пляшущем свете двигались две фигуры, одетые в богатые темно-красные одежды, просторные шаровары и рубахи, перехваченные широкими серебряными поясами с плотным узором из драгоценных камней и монет. Одна – повыше, покрепче, другая – тонкая и гибкая, – они уже разрисовали странными символами стены ущелья, а теперь чертили что-то на каменном дне.
– Ты уверена, любимая? Неиригал очень силен, ты точно… – заговорил один из таинственных художников, оказавшийся мужчиной средних лет.
Другой, вернее, другая – красивая черноволосая молодая женщина, не дала ему закончить.
– Конечно, я уверена. Мой клан много лет убивал демонов. Мне открыты все тайны, все заклинания. Он будет повержен, а ты – свободен! И не просто свободен, ты получишь еще больше сил и тогда, вместе…
– Мы станет повелевать миром! – глаза мужчины вспыхнули одержимостью.
Надин, его прекрасная Надин, продолжила чертить круг. Трое суток они шли сюда вдоль бурной реки, по тропе, которой не могли пройти кони. Войско оставили верному Дагману.
Это было огромное, когда-то непобедимое воинство, которое устало от поражений за несколько последних месяцев. Максуд, уверенный, хитрый, привык побеждать в войнах, которые он вел не только силой, но и с помощью магии. И вдруг он встретил что-то превосходящее его понимание – непобедимый жестокий беспощадный завоеватель, который никогда не проигрывал, был вынужден отступить.
Так больше не могло продолжаться. И Надин предложила рискованный план. Поработить самого мощного демона – князя демонов. Единственного, которому подчинялся сам Максуд – приносил богатые жертвы, осознавал, что своим магическим даром обязан темной потусторонней энергии. Ее клан звал его Неиригал.
Было заманчиво получить неограниченный доступ к первоисточнику, подчинить его себе и одержать долгожданную победу. Он всегда любил рисковать, но не сразу согласился с задумкой верной спутницы. Его беспокоила не только дерзость подобного вызова. Три года назад Надин нарушила законы своих предков – выбрала в мужья чужака, родила ему сына и раскрыла все секреты клана. За это отец и жрецы прокляли ее. Теперь сила крови могла не подчиниться ей – и предки не встали бы несокрушимой стеной во время сложного обряда. Но Надин только посмеялась – она была слишком бесстрашной, страстной и свободной, чтобы следовать правилам.
– Готово! Иди ко мне, любимый, – до полночи всего несколько минут. Начинаем!
Они вошли в круг и принялись читать заклинание. Вокруг вспыхнул и разгорелся белый огонь – надежная защита.
– Кто посмел призывать меня? – Глухой голос нарастал от тихого шепота до грозного гула. Он был повсюду и нигде. Всего на секунду дрогнула рука Надин в его руке. Но любимая тут же собралась и с нескрываемым превосходством произнесла:
– Я, Надин, дочь Наадара, Даара, Наада. Я повелеваю тебе….
– Девчонка! Тебе ли говорить со мной?
Надин вздрогнула – ритуал не мог подвести, дух не мог перебивать ее и совсем не таким должен быть ответ порождения тьмы.
– Повинуйся мне, демон!
– Демон! Я? – тягучий смех заставил камни слететь с верхушки скалы. – Я величайший, темнейший, превосходный, вечный! Я – Велиар! А ты, отверженная дочь, позор своего племени, заплатишь за оскорбление! Выйди из круга!
– Стой! – Максуд, который читал заклинание защиты, почувствовал, что рука Надин выскальзывает из его ладони. Ужас объял его всего на секунду, но этого хватило. В плотной паутине слов появилась брешь – и любимая шагнула за пределы круга.
Тень скалы обрела плотность, отделилась от камня и встала напротив Максуда. Надин оказалась между ними. Громада тьмы, с нечеткими контурами неуловимо превращалась в чудовище. Шипы, когти, чешуя или мех? Описать было невозможно – так быстро менялась уродливая, мощная, уверенная тварь. Двигалась, вибрировала, перетекала из одной формы в другую.
Прекрасная стройная Надин вдруг стала отделяться от земли. Черные длинные волосы волновались от дыхания Неиригала, на белоснежной коже играли розовые отблески его горящих глаз. Она обернулась, и зеленые испуганные глаза встретились с глазами Максуда.
– Надин, нет! – только и успел выкрикнуть он. А в следующий миг ее взгляд померк, тело обмякло и упало на землю.
Десятилетия поисков, практики, магических поединков как будто вели его к этой секунде. Не задумавшись он создал свое самое мощное разящее заклинание – и ударил в проклятого убийцу. Разъяренный колдун превратился в чистый инстинкт, без чувств, без эмоций. Сгусток гнева против исчадия зла.
Он попал, но разрушилось кольцо защиты. Рывок в сторону – ответная разящая молния прошла по касательной, опалив одежду. Демон зарычал от ярости. Максуд не дал ему опомниться – он метал и метал свои стрелы – из огня, металла, камня, все, что получалось создать в порыве всепоглощающего гнева. Старое ущелье утонуло в клубах дыма, пепла и огня. Казалось, ничто живое не могло бы уцелеть в этой битве.
Сколько времени прошло? Минуты, часы, дни? Для Максуда все слилось в серой мути сознания. Он очнулся и понял, что сидит, прижавшись спиной к скале, и баюкает свою Надин. Ведь она только уснула. Такая прекрасная, такая любимая.
– Проснись, поговори со мной, – поцелуй оставил на губах такой холод, что Максуд вспомнил все, до мельчайших подробностей. Вспомнил и застонал от бессилия. Как много он мог – и как мало. Он знал, как продлить жизнь, только бы оставалась самая малая искра. Но главная тайна была не подвластна ему – тайна воскрешения.
Он ощутил каждой клеткой, что в поединке потерял почти все силы. Магия не дается даром, ее нужно питать и беречь, а в сражении с мощным противником, невозможно ни то, ни другое.
Постепенно возвращались чувства и способность мыслить. Он собрал костер. Казалось, это длилось вечность. Каждый шаг давался с трудом, да и деревьев в этом скудном краю было так мало. Но для Надин не могло быть другого пути в небо – только в сильных ярких языках пламени ее душа обретет покой.
Когда огонь разгорелся и обнял белый саван, Максуд увидел темную громаду в самом черном разломе скалы. Она колыхалась еле заметно – поверженный демон был еще жив. А раз так, то мог пригодиться ему. Маг достал прочный золотой сосуд, испещренный замысловатым мелким узором. На одно заклинание его хватило – и последняя капля жизни, ценнейшая энергия, перетекла из Неиригала в надежное хранилище.
Войско ожидало своего предводителя там, где он оставил его, казалось, вечность назад. Но прошло чуть больше недели – какие-то дни отделяли его, уверенного, влюбленного, могущественного Максуда от потерянного, затаившего в самом дальнем уголке души гнев, боль и вину человека.
– Утром выходим на север. – Его голос звучал грозно и уверенно. Нельзя показывать слабость, никому, никогда. Даже самые преданные соратники не должны узнать, что произошло.
– Да, мой господин. – Помощник не спешил выполнить его приказ, а во взгляде он прочитал тоску и…
– Что еще?
– Маленький Дан, он…
– Говори! – Ответ Максуд знал до того, как невысказанная печаль старого вояки облеклась в слова.
– Кормилица ничего не могла сделать, он просто перестал дышать.
Он не позволил горю взять верх. Могло показаться, что это известие никак не тронула его.
– Собери костер. – Он медленно двинулся к шатру. Дагман, какой бы неподходящей не казалась минута, все-таки продолжил.
– Солдаты ропщут, некоторые хотят уйти. Давно не попадались богатые селения. А на севере только пустыня и…
– Я понял тебя. – Как трудно, но нельзя позволить чувствам захлестнуть остатки выдержки. – Мы идем к отшельникам, чтобы получить совет. Я поговорю с мудрецом и заберу свитки. Потом захватим какой-нибудь город и будем отдыхать целый месяц. Объяви это людям. А с недовольными ты и сам знаешь, как поступить.
Случай, чтобы усмирить сомневающихся, не заставил долго ждать. В одну из ночей несколько самых отчаянных бойцов решились на побег. Их поймали и жестоко казнили перед замершими рядами – никто не должен сомневаться в силе своего предводителя и господина!
Два дня войско упрямо двигалось среди сыпучих дюн. Вокруг, сколько хватает глаз, темный, почти черный песок, белые скелеты перекати-поле, светлое насмешливое небо. Все это время Максуд оставался среди солдат – пусть видят, что повелитель силен и спокоен. Он ехал на любимом сером жеребце и думал, думал. «Уничтожить, истребить демонский мир. Чтобы и памяти о нем не осталось». Не важно, сколько времени нужно, чтобы осуществить задуманное – гибель любимых перевернула все. Сокровища, новые земли, господство над миром, новый враг – все стало неважным, скучным, бессмысленным, блеклым, все отступило на второй план.
Злость накапливалась и первыми, кому не повезло столкнуться с ней, стали смелые, но плохо вооруженные воины племени пустынников – добровольная охрана маленького монастыря. Они были преданы отшельникам, которые десятилетиями исцеляли больных и помогали решать споры.
– Пусть умрут легко, – напутствовал Максуд своих людей.
Схватка длилась меньше часа, и исход ее был предсказуем. Он аккуратно обошел мертвые тела, чтобы не запачкать края одежды. Рядом с защитниками лежали несколько монахов, которые отказались пропустить Максуда к комнатам мудреца и библиотеке.
За темным столом, который освещали несколько светильников, сидел, как показалось непрошенному гостю, очень старый человек. Его кожа была смуглой, почти темной, морщины глубоко изрезали лицо. Но спина ученого была прямой, а взгляд ясных синих глаз – молодым и пытливым. Максуд без приглашения подвинул массивный стул и сел напротив.
Разговор продолжался много часов, и маг начинал выходить из себя. Они не покидали большой зал, хранивший знания нескольких поколений. Дагман приносил чай и еду. Время от времени непрошенный гость вставал, чтобы пройти вдоль полок и выбрать свитки, которые казались наиболее интересными. Но нужный ему не попадался, на поиски ушло бы очень много времени.
– Покажи мне заклинание, которое уничтожит демонский мир. Я хочу истребить всю нечисть, что в этом плохого? Разве вы не боретесь со злобными духами? – Он был вежлив со стариком, но тот все не уступал.
– Мы ни с кем не боремся и никого не уничтожаем. Нельзя нарушать равновесие. – Ответ в разных, часто пространных вариантах, был один и тот же. – Последствия могут быть непредсказуемы. – Отшельник говорил тихо. Странно, но он совсем не боялся его, этот тонкий хрупкий на вид человек в простой сильно изношенной одежде. Он не соглашался говорить с Максудом, пока не предали земле всех погибших. Повторял свою просьбу, грустно улыбался и ждал.
– Мне все равно. Демоны должны исчезнуть навеки.
– Заклинание не уничтожает, а лишь запирает теургическую энергию. – Максуд, который в очередной раз рассеянно прохаживался вдоль стен, замер. Мудрец сказал что-то новое, пусть пока непонятное, еще будет время, чтобы разобраться.
– Пусть запирает, это тоже подойдет, – осторожно согласился он.
– Тобою движет жажда мести, маг, а для ворожбы нужно обрести равновесие. Иначе все может пойти не так. – Он понял, что достиг победил. Старик отдаст ему свиток, и он исполнит задуманное.
– Я творю заклинания много десятилетий, моего опыта и силы достаточно и для этого. Покажи мне свиток, и мы уйдем.
– Я вижу, тебе мало свитка, ты не оставишь меня здесь.
– Ты мудр, старик, молва не врет. Да, ты пойдешь со мной. Я хочу беседовать с тобой и в этом найти умиротворение. – Максуд никогда не мог насытиться знаниями. Его цепкий ум требовал новой и новой информации. И он надеялся получить ее у старого ученого.
– Моя смерть еще не пришла, сражаться и колдовать я не обучен, поэтому будет по-твоему. Но запомни мое слово – ты не получишь того, чего желаешь.
Продолжение следует...
Автор: Yuliya Kozheva
Источник: https://litclubbs.ru/articles/49051-otrazhennyi-mir.html
Содержание:
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также:
