Создатели французского узкофюзеляжного Dassault Mercure имели большие амбиции и деньги из госбюджета. В 1970-х они всерьез и надолго намеревались конкурировать с тогдашним признанным лидером пассажирской авиации Boeing 737. Это была смелая, но, увы, провальная попытка. Конкуренции не получилось. За все время было построено всего 12 самолетов.
1960-1970-е годы стали поворотным периодом для развития мировой пассажирской авиации. К этому времени американская корпорация Boeing уже добилась признания со своими успешными моделями Boeing 707 и 727, но со стороны авиакомпаний рос интерес к более экономичным реактивным самолетам с двумя двигателями.
В 1967 году свой первый полет совершил Boeing 737, и, как показало время, именно он стал самым продаваемым гражданским самолетом в мире. Другие производители пытались конкурировать, но получалось у них это без особого успеха.
Одним из таких конкурентов был французский авиастроитель Dassault. Правда, всего он успел построить 12 самолетов Dassault Mercure, а единственного эксплуатанта ― местную авиакомпанию Air Inter ― «назначили» сверху.
Boeing 737 добился огромного коммерческого успеха ― на сегодняшний день это самый поставляемый пассажирский самолет, несмотря на то, что Airbus уже опережает его по количеству предзаказов на серию A320. Как бы там ни было, в конце 1960-х годов именно «Боинг» предложил рынку новые решения.
В то время перевозчики нуждались в более экономичных двухмоторных лайнерах для полетов на маршрутах малой и средней дальности. И практически одновременно сразу несколько производителей включились в борьбу за клиента. Так появились американский Douglas DC–9, британский BAC One-Eleven и французский Sud Aviation Caravelle.
Boeing, однако, опередил всех, применив «новинку» ― необычную на тот момент конструкцию. Вместо традиционной установки двигателей в задней части фюзеляжа, американцы разместили их под крыльями.
Это позволило конструкторам расширить пассажирский салон и разместить там по шесть кресел в ряд, а также дало возможность перевозить грузовые контейнеры стандартного размера. Такое расположение двигателей к тому же значительно облегчало доступ к ним для технического обслуживания.
Передовую тенденцию уловили и другие производители, в том числе французский Dassault. Компания увидела рыночную нишу для европейской альтернативы Boeing 737 и запустила проект Mercure. Это был ее первый опыт создания гражданского самолета ― ранее она создавала исключительно военную технику и реактивные самолеты для малой авиации.
Вдохновленная стремительными успехами Boeing 737, в конце 1960-х годов Dassault приступил к разработке своего нового лайнера. Эти работы частично финансировало французское правительство.
В 1971-м первая и единственная модель ― Mercure ― впервые поднялась в воздух. В качестве силовых установок производители выбрали двигатели Pratt & Whitney JT8D. Mercure мог одновременно перевозить 162 пассажира в одноклассной компоновке. В то время это было больше, чем у 737–200. Увы, большая вместимость привела к критичному сокращению дальности полета.
4 июня 1974 года французская Air Inter представила Mercure у себя в парке.
Air Inter ― крупная местная авиакомпания, которая существовала с 1954 года вплоть до слияния с Air France в 1997 году. Ранее Air Inter эксплуатировала несколько типов самолетов, включая Caravelle, Douglas DC-3 и Vickers Viscount. Позже она стала крупным оператором Airbus A300 и A320.
Несмотря на многочисленные попытки продать «Меркурий» как в Европе, так и в США, других покупателей для него так и не нашлось. В качестве основной причины назывались устаревшие, громкие и неэффективные двигатели и, как следствие, небольшая дальность полета по сравнению с главным конкурентом. Усугубили ситуацию нефтяной кризис и тяжелая экономическая ситуация 1970-х годов.
Пытаясь устранить недостатки, Dassault предложила обновленную модель ― Mercure 200 с более мощными двигателями CFM International CFM 56 от французской Snecma и американской General Electric. Но время было упущено, и новинка заинтересовала рынок только теоретически.
Таким образом, первая поставка в Air Inter десяти экземпляров Mercure продолжения не получила. Правительство Франции даже предоставило перевозчику субсидию, чтобы та могла покрыть более высокие затраты на эксплуатацию такого небольшого и изолированного парка.
Еще два самолета остались у производителя в качестве прототипов. Впрочем, один из них Dassault в 1983 году передала той же Air Inter.
Сборочная линия была остановлена 19 декабря 1975 года. Air Inter начала выводить этот тип из эксплуатации в 1992 году, а последний самолет отправился на пенсию в 1995 году.
Тем не менее, на момент вывода из эксплуатации Mercure успел налетать впечатляющие 360 000 летных часов, перевезти 44 миллиона пассажиров, осуществить 440 000 рейсов без происшествий с показателем регулярности 98 процентов.
Несколько лайнеров по-прежнему хранятся в музеях и выставлены в аэропортах Франции и Германии.
Dassault Mercure называют смелым шагом европейского производителя в конкурентной борьбе с американским гигантом. С другой стороны, Mercure стал одной из худших разработок в области коммерческой авиации за всю историю ― было выпущено всего десять действующих экземпляров. Тем не менее, авиапроизводитель Dassault и сегодня остается значимым игроком в мировой авиации. Компания активно работает в военной сфере и имеет прочные позиции в области создания частных реактивных самолетов, например, серии Falcon.
