Никому из смертных не хочется раньше времени попадать в мрачный аид. Там, куда не проникает ни один луч света, царит вечный холод. В подземелье, окруженном огненной рекой Флегетон, собрались все человеческие страдания. В ужасе мечутся тени умерших, не видя конца своим мучениям, а тех, кто пытается вырваться на свободу, встречает у входа страшный трехглавый пёс Цербер. Густая грива из ядовитых змей спускается до земли, и даже хвост его оканчивается головой дракона. Этого адского пса и приказал Эврисфей привести в Микены.
– На верную смерть посылает он тебя! – вскричала Деянира. – Никто еще не вышел оттуда живым!
– Почему же? Орфей вернулся. Значит, вернусь и я, – просто отвечал Геракл.
– Обещай, что зайдешь вначале к Тиресею, иначе не отпущу тебя!
И Геракл отправился к вещему старцу.
– Сын мой, перед тем, как спуститься в аид, тебе необходимо пройти элевсинские мистерии. Жрец Эвмопл отведет тебя в Дом Посвящений и совершит обряд очищения от страстей. Ты должен узнать, что сошедшие в аид непосвященными будут лежать в грязи, очистившиеся же поселятся среди богов.
Элевсинские таинства избавили Геракла от страха смерти. Он увидел свою смерть и возрождение в божественном Дионисе. Окрыленный мистическими видениями, Геракл смело спустился в мрачную расселину Тенар.
Чем дальше он шёл, тем темнее и тише становилось вокруг... Перестали звенеть цикады, куда-то улетели птицы, только черные вороны хрипло каркали ему вслед.
Наконец дошел он до пещеры, откуда повеяло холодом и сыростью. Геракл последний раз взглянул на солнце и перешагнул через порог. В тот же миг он услышал знакомый голос и увидел рядом с собой улыбающегося Гермеса.
– Я проведу тебя без помех, – сказал он. – Этот путь мне хорошо знаком.
– А кто послал тебя?
– Наш отец, великий Зевс!
Рука об руку с проводником душ умерших спустился Геракл под мрачные своды аида. При виде живого человека легкие тени отпрянули в стороны. Только одна осталась на месте, уставив на путника страшные неподвижные глаза. То была Горгона Медуза. Геракл знал, что её взор обращал в камень каждого, кто случайно взглядывал на неё, и поднял свою тяжелую палицу.
– Не тревожься, ведь это только тень её, – успокоил Гермес.
Вдруг услышал Геракл страшные стоны и крики и увидел приросших к скале героев Тезея и Пирифоя. Боги наказали их за то, что они хотели похитить жену Аида, прекрасную Персефону.
– Освободи меня, о великий сын Зевса! – взмолился Тезей. – Ты видишь мои мучения! Ты один в силах избавить меня от них!
Протянул Геракл руку и освободил его. Когда же хотел освободить и Пирифоя, дрогнула земля. Понял Геракл, что нет на то воли богов и пошёл дальше.
– Неужели все души мучаются вечно? – спросил он Гермеса.
– Не все. Совершившие тяжкие преступления, но не окончательно отравившие свою душу, могут раз в год выплывать по Стиксу на озеро Ахерусию. Там они просят прощения у тех, перед кем провинились. Если получат его – пойдут с ними, напившись из Леты, на Асфоделов луг, а нет – возвращаются на место своей пытки.
Извилистыми дорогами, через болота и трясину вёл Гермес сына Зевса к чертогу Аида. Тройным кольцом окружали дворец крепостные стены. Тяжелые врата прочно опирались на алмазные колонны, а над ними возвышалась железная башня. Там, в черном зале восседал Аид на золотом троне. Увидел бог Геракла и гневно нахмурил брови.
– Как смел ты, непокорный, прийти сюда до срока и освободить Тезея? Разве не знаешь, что он похититель моей супруги и не понес еще заслуженной кары?
– Трудно устоять перед красотой Персефоны, или забыл, что когда-то и сам похитил её? – дерзко ответил Геракл.
Схватил Аид жезл и хотел ударить героя, но сын Зевса опередил его. Быстро вложил стрелу в лук и пустил в бессмертного бога. Покачнулся царь, и тяжелая зубчатая корона с грохотом покатилась по бронзовому полу.
– Ты смел поднять руку на бога?
Персефона кинулась к мужу:
– Он ранен, Гермес! Ему нужен врачеватель.
Стоны раненного Аида слились со стонами томящихся в Тартаре.
– Не по своей воле пришел я сюда, о, владыка душ умерших! Мой господин – царь Микен Эврисфей – повелел мне привести Цербера.
Гримаса боли исказила черты подземного бога.
– Бесстрашного пса? – он усмехнулся. – Хорошо, но при условии, что ты возьмешь его голыми руками. А теперь, Гермес, осмотри рану...
Геракл отправился дальше один. Долго искал он Цербера по подземному царству и нашел его на берегах Ахеронта. Пес крепко спал перед большими медными вратами. Но услышал шаги Геракла, вскочил и угрожающе зарычал.
Безоружный Геракл подскочил к Церберу – левую руку, обернутую львиной шкурой, он выставил вперед, а правой схватил пса за шею. Дикий вой разнесся по всему подземному царству. Пес вцепился зубами трех голов в левую руку героя, хвост дракона сдавил ему ноги, но Геракл не чувствовал боли. Он все крепче сжимал шеи пса своими мощными руками. Как ни бился в этих объятиях верный страж аида, но с каждой минутой слабел и наконец распростерся перед Гераклом. Герой приковал Цербера к цепи и потащил за собой, к выходу из темного царства. В ужасе завыл пес, едва первый луч солнца коснулся его глаз – рожденный во мраке, он никогда не видел дневного света. Желтая пена закапала из его пастей, и всюду, где она падала на землю, вырастала ядовитая трава аконит.
Геракл прибыл в Микены, ведя за собой страшного пса. Эврисфей только взглянул на него и в ужасе закрыл глаза руками.
– Отпусти его поскорей, – жалобно проговорил он.
Геракл снял с Цербера цепь, и пес в одно мгновение умчался в царство мертвых.
– Ты отработал свои грехи, Геракл, и больше не раб мне. Признаюсь, я всегда завидовал твоей силе и не держал зла на тебя.
– Я знаю, – ответил Геракл. – Мы оба лишь исполнители божьей воли.
Он накинул на себя львиную шкуру, взял палицу и пошел в Тиринф...
Читайте в нашем мифологическом проекте «Жизнь и подвиги Геракла»:
Геракл. Начало | 1. Боги и гиганты | 2. Амфитрион и Алкмена | 3. Рождение Геракла | 4. Воспитание Геракла | 5. Геракл в Фивах | 6. Немейский лев | 7. Лернейская гидра | 8. Керинейская лань | 9. Геракл у кентавров. Эриманфский вепрь | 10. Стимфалийские птицы | 11. Авгиевы конюшни | 12. Геракл и Деянира | 13. Критский бык | 14. Геракл у Адмета. Кони Диомеда | 15. Пояс Ипполиты | 16. Коровы Гериона | 17. Золотые яблоки Гесперид | 18. Цербер | 19. Геракл и гиганты | 20. Геракл в рабстве | 21. Смерть Геракла