Далеко, на Западе, в волшебном саду росла яблоня с золотыми плодами. Охраняли ее вечерние нимфы – Геспериды и стоглавый дракон Ладон. Дерево это богиня земли Гея подарила на свадьбу Гере: плоды, дающие вечную молодость богам, становились роковыми для человека.
– Пусть Геракл принесет мне яблоки Гесперид! Я слышал, что каждый, прикоснувшийся к ним, обретает бессмертие, но умирает для здешней жизни. Признаться, мне наскучил и он сам, и его подвиги.
Услышал Геракл новый приказ Эврисфея и обрадовался.
– Видно, Гера сменила гнев на милость, если хочет даровать мне бессмертие!
Трудное это оказалось дело – ведь Геракл даже не знал, в какой стороне находится волшебный сад Гесперид. Долго блуждал он по Европе, Азии и Ливии, пока не прибыл на север, к нимфам реки Эридан.
– Отдохни, Геракл, – услышал он их нежные, похожие на шелест струй голоса, – мы омоем твои усталые ноги и расскажем, как найти сад Гесперид. Призови на помощь морского старца Нерея – ему ведомо всё, что скрыто от людских глаз.
Пришел Геракл к морю и стал звать морского царя. Хлынули волны на берег, и показались веселые нереиды – дочери морского владыки, а вслед за ними вышел из воды и старый Нерей. Обхватил Геракл его могучими руками:
– Ты мне нужен, Нерей. Ответь, где растет чудная яблоня, тогда выпущу тебя.
Превратился вдруг Нерей в большую рыбину, и выскользнула она из рук Геракла. Быстро наступил он ей на хвост – рыба зашипела и стала змеей. Хотел он задушить её – змея обернулась огнем. Зачерпнул Геракл воды и хотел залить огонь – превратился он в воду. Геракл преградил ей путь и вырыл ямку своей палицей – вода поднялась из ямки и стала деревом. Геракл выхватил меч и хотел срубить дерево – оно обернулось птицей. В гневе схватил герой лук и натянул тетиву, тогда Нерей принял свой первоначальный облик.
– Одолел ты меня, сын Зевса! Слушай же. Дерево молодости растет на краю света, а путь туда лежит через Ливийскую пустыню. Понравился ты мне своей хваткой, так и быть, перенесу тебя через море.
Вскоре Геракл оказался на пустынном берегу и побрел по горячим пескам. Внезапно путь ему преградил великан. Он был такого огромного роста, что голова его возвышалась над самыми высокими пальмами. Это был Антей – сын Посейдона и Геи. Никто не мог победить его, так как он никогда не уставал. Сколько бы ни бился, силы вновь и вновь прибывали к нему. И никто не знал, откуда он черпает их.
– Я хозяин этой земли и никого не пропускаю через пустыню без боя. Одолеешь меня – пойдешь дальше, нет – останешься здесь, – и он указал на груду костей и черепов.
Сцепился Геракл с Антеем и сжали они друг друга в объятиях. Как ни громаден был сын Геи, но Геракл оказался сильнее и повалил великана на землю. Антей сейчас же вскочил и набросился на своего противника. Снова боролись они, сжимая друг друга изо всех сил, и снова Геракл опрокинул Антея. Коснувшись земли, он быстро встал и с новыми силами накинулся на героя. И в третий раз свалил сын Зевса Антея, и вновь тот легко поднялся, словно от падения у него прибавилось сил. Со смехом смотрел великан на Геракла, уже утомленного битвой. И тогда вспомнил герой, что Антей – сын земли и понял, что именно она давала ему силы. Геракл стремительно напал на Антея, оторвал его от земли и держал до тех пор, пока тот не задохнулся в могучих руках героя.
Теперь ничто не мешало ему идти дальше. Наконец достиг он высокой горы, на вершине которой стоял исполин и держал на своих руках небесную твердь. Это был Атлант – брат Прометея.
– О, великий титан! – обратился к нему Геракл. – Я на службе у царя Эврисфея и пришел сюда, чтобы убить дракона Ладона и достать три золотых яблока.
Тяжко вздохнул великий Атлант.
– Много лет стою я на этом месте по воле Зевса и никто не может сменить меня. Но на этот раз ты будешь держать небесный свод, а я войду в сад Гесперид.
– Но почему?
– Чтобы ты не убил Ладона... Мы оба наказаны Зевсом за то, что хотели сорвать звезды с неба. Я осужден вечно держать небо, а Ладон низвержен был в воды Сперхея и принял облик дракона. Когда-то он был могучим титаном, а теперь стал стражем золотых яблок.
Согласился Геракл и встал на место Атланта. Невероятная тяжесть опустилась ему на плечи, свет померк в его глазах... Напрягая все силы, держал небо сын Зевса. Мускулы на его руках вздулись как горы, кровавый пот покрыл все тело, а спину пронзила такая боль, словно ее охватил огонь. Увидела Паллада, как тяжко страдает Геракл и придала ему сил. Расправил плечи сын Зевса и терпеливо ждал возвращения Атланта. Наконец появился титан с тремя золотыми яблоками.
– Тяжело тебе, о могучий сын Зевса? А мне суждено тут стоять вечно.
Передал Геракл небесный свод великому труженику и сказал ему:
– За то, что принес мне молодильные яблоки, я открою тебе тайну. Близок час, когда изменятся законы мира, и ты будешь освобожден от своей многовековой работы.
Радостно вздохнул Атлант, и показалось ему, что легче стал небесный свод. Низко поклонился ему Геракл и отправился в обратный путь. Он принес Эврисфею золотые яблоки, но тот побоялся их взять. «Зачем мне бессмертье на небесах? Я хочу жить на земле!» Тогда Геракл подарил их Афине, а мудрая дочь Зевса вернула яблоки Гесперидам.
Читайте в нашем мифологическом проекте «Жизнь и подвиги Геракла»:
Геракл. Начало | 1. Боги и гиганты | 2. Амфитрион и Алкмена | 3. Рождение Геракла | 4. Воспитание Геракла | 5. Геракл в Фивах | 6. Немейский лев | 7. Лернейская гидра | 8. Керинейская лань | 9. Геракл у кентавров. Эриманфский вепрь | 10. Стимфалийские птицы | 11. Авгиевы конюшни | 12. Геракл и Деянира | 13. Критский бык | 14. Геракл у Адмета. Кони Диомеда | 15. Пояс Ипполиты | 16. Коровы Гериона | 17. Золотые яблоки Гесперид | 18. Цербер | 19. Геракл и гиганты | 20. Геракл в рабстве | 21. Смерть Геракла