Смена геологических эр всегда знаменуется массовыми вымираниями. Начало мезозоя и конец палеозоя, например, сопровождался самым масштабным из всех известных вымираний — пермь-триасовым, а начало кайнозоя — самым известным, когда вымерли все динозавры, кроме птиц. Да и начало палеозоя с вымиранием эдиакарской биоты, вполне вероятно, было бурным, просто не оставило столь заметных следов в палеонтологической летописи.
Вообще-то есть гипотеза, что все массовые вымирания так или иначе связаны с вулканической деятельностью. Правда, подрывает её именно мел-палеогеновое вымирание — есть более чем достаточное количество оснований считать, что началось оно с падения гигантского метеорита. Но и с метеоритом не всё так просто и очевидно.
Казалось бы, доказательств совпадения падения метеорита и начала вымирания более чем достаточно. Геологи нашли в земной коре слой, богатый иридием, которого очень мало на Земле, зато много в метеоритах. И этот слой имеет возраст как раз в 66 миллионов лет, когда началось вымирание. Палеонтологи же сумели не только в подробностях описать день, когда прилетел астероид, но и установить, что в Северном полушарии тогда была весна. В конце концов, Мексиканский залив — и есть кратер от того самого метеорита.
Но при этом мало того, что есть подозрение, что метеорит был не один, так ещё и начало вымирания подозрительно совпадает с возрастом Деканских траппов — следов очень активной вулканической деятельности на противоположной от места падения астероида стороне планеты, в Индии. К тому же ещё и есть намёки на то, что динозавры и до вымирания неважно себя чувствовали.
Теперь неважному самочувствию динозавров, похоже, нашлось объяснение. Судя по всему, незадолго до падения метеорита, где-то примерно за 30 тысяч лет, на планете не надолго, но весьма серьёзно похолодало. Именно к такому выводу пришли геологи, попытавшись выяснить, откуда в то время в атмосфере брался углекислый газ, и какая была температура. Выяснили они это, определяя соотношение изотопов углерода в залегающем в Северной Америке буром угле — лигните.
Оказалось, что за последние сто тысячелетий температура постепенно выросла примерно на 3 °C. Это был как раз след извержения Деканских траппов, которые в немалых количествах выбрасывали CO₂. А потом, примерно за три десятка тысячелетий до вымирания, наступило похолодание сначала на 2, а потом и на 5 °C, и длилось всё это десять тысяч лет.
Вероятно, похолодание вызвал отложенный эффект от выбросов в атмосферу серы при извержениях. Поднимаясь в верхние слои атмосферы, сера образует аэрозоли сульфатов и сульфидов, которые отражают солнечное излучение, вызывая антипарниковый эффект и соответственно, похолодание. Примерно то же случилось при триасово-юрском вымирании, когда динозавры стали доминировать на суше.
На этот раз, однако, похолодание не вызвало никакого вымирания. Вымирание началось несколькими тысячелетиями позже, а пока, до прилёта метеорита, температура вернулась к прежним значениям, а жизнь продолжилась своим чередом. Выходит, что Деканские траппы если и повлияли на мел-палеогеновое вымирание, то только весьма опосредованно.
Впрочем, подобные скачки температуры могли происходить в течение мелового периода неоднократно, просто их несколько труднее отловить по геологическим данным. Впрочем, и само влияние обнаруженного скачка температур на экосистемы не вполне понятно и очевидно, но учёные намерены продолжить свои изыскания в других буроугольных пластах.
