Самым катастрофическим в истории Земли было пермь-триасовое вымирание, после которого звероящеров сменили динозавры, самое известное, безусловно, мел-палеогеновое, из-за которого на суше стали вместо голосеменных растений, папоротников и динозавров доминировать покрытосеменные растения и млекопитающие.
Но пермь-триасовое вымирание было отнюдь не первым даже из известных нам. До наступления кембрийского периода, когда биосфера приняла более или менее современный вид, в эдиакарском периоде, Земля была населена странными созданиями, насчёт которых некоторые палеонтологи сомневаются даже, принадлежали ли они к какому-то из известных царств многоклеточных.
Одни из них были похожи на перья, другие на листья, третьи на странные трёхлучевые звёзды. А некоторые настолько необычны, что вообще не похожи ни на что нам известное. И вся эта эдиакарская биота вымерла более полумиллиарда лет назад, чтобы уступить место тоже порой довольно странным, но всё же более привычной для нас внешности кембрийским животным.
Но эдиакарское вымирание убило всё-таки не всех, иначе от кого бы произошла современная фауна? 20% эдиакарских видов всё же так или иначе в более поздних отложениях попадаются. Сравнив состав выживших и вымерших животных, палеонтологи пришли к неожиданному выводу — вымирание было весьма избирательным.
Вымерли именно те виды, которые или вели прикреплённый образ жизни, или при малой поверхности тела имели большие для того времени размеры, или и то и другое. Такое открытие наводит на мысль, что вымерли именно те, кто сильно зависел от количества кислорода, растворённого в воде.
Проще говоря, эдиакарская биота погибла от удушья. Трудно сказать, по какой причине количество кислорода в воде внезапно снизилось. Может быть, наступило потепление, из-за которого снизилась растворимость кислорода. К тому же в тёплой воде ещё и хорошо размножаются аэробные бактерии, которым кислород тоже нужен для дыхания. А может быть, по какой-то причине снизилось содержание кислорода в воздухе.
Но в любом случае эдиакарское вымирание с одной стороны, всех всё же не убило, а с другой — расчистило территорию для более похожих на современные организмов, начиная с необычных, но привычных нам медуз, губок и гребневиков. Ну а там лиха беда начало — есть, кроме друг друга и бактерий, было особенно некого, так что тем, кого ели, пришлось обзаводиться панцирями, а тем, кто ел — челюстями…