Как только 540 миллионов лет назад начался фанерозой, и жизнь на Земле приняла более или менее современный вид, она тут же принялась, как ни странно, вымирать. Впрочем, и до «кембрийского взрыва» Земля отнюдь не была «безвидна и пуста», так что и начался фанерозой тоже с вымирания. Ну а продолжился — аж пятью вымираниями.
Сначала ордовикско-силурийское вымирание оставило от всех морских организмов только шестую часть. Конец девона без массовой гибели тоже не обошёлся, половина всех родов животных стала достоянием палеонтологии. Пермь-триасовое вымирание вообще было самым грандиозным и чуть не помножило на ноль всю многоклеточную жизнь — в многострадальном океане опять почти никого не осталось. Потом динозавры отметили «приход к власти» триасово-юрским вымиранием. Ну и конечно, самое знаменитое, последнее на сегодняшний день мел-палеогеновое вымирание, уничтожившее нептичьих динозавров.
Разумеется, учёные не были бы учёными, если бы они не попытались найти что-то общее между всеми этими вымираниями, включая последнее, весьма эффектно стартовавшее, как считается после падения десятикилометрового астероида туда, где сейчас Мексиканский залив.
Обнаружили учёные факт, в буквальном смысле лежащий на поверхности. Четыре из пяти массовых вымираний фанерозоя — все, кроме первого, ордовикско-силурийского, связаны во времени с извержением траппов. Это такие гигантские базальтовые вулканические поля, способных за какой-то несчастный миллион лет, выбрасывая миллионы кубических километров лавы, залить базальном площадь, сравнимую с целым континентом.
Ну и разумеется, такие базальтовые потопы не могли обходиться без гигантской же порчи воздуха. В состав вулканических газов входят углекислота и диоксид серы, причём выбрасывают их в огромных количествах даже «обычные» вулканы, а уж траппы — и подавно. Например, во время пермь-триасового вымирания были активны сибирские траппы, выбросившие около сотни триллионов тонн углекислого газа, самым обыкновенным образом задушившего даже насекомых, чего с ними не случалось ни до, ни после того. Ну а на память об этом катаклизме нам осталось плато Путорана размером в пару миллионов квадратных километров.
Не обошлось без извержений и убившее динозавров мел-палеогеновое вымирание, со времён которого нам остались на память Деканские траппы в Индии. По мнению исследователей, прилетевший как раз в самый разгар их извержения астероид только всё запутал — обнаружив кратер, учёные сразу отбросили все остальные гипотезы.
Метеорит и в самом деле был велик, 100 тератонн тротилового эквивалента — это вам не Хиросима. Следы его настолько явственно отпечатались в палеонтологической летописи, что удалось даже установить, что он прилетел весной. А вот с другими вымираниями никаких астероидов связать не удалось. Впрочем, мел-палеогеновое вымирание без метеорита вряд ли получилось бы таким впечатляющим.
Естественно, авторы гипотезы не только сформулировали её, но и попытались проверить — с помощью математического моделирования. Прокрутив около сотни миллионов циклов моделирования, исследователи решили, что гипотеза у них получилась вполне рабочая. Извержения из модели удалить не получалось никак, зато, если убрать Чиксулубский метеорит, разница получалась невелика — главным фактором вымирания становились огромные и очень быстрые выбросы углекислого газа, который экосистемам не удавалось освоить за то короткое время, в течение которого они происходили.
Правда, в исследовании не всё понятно с сернистым газом. Который, в отличие от углекислого, не создаёт парниковый эффект, а наоборот, за счёт образования в атмосфере взвеси сульфатов и сульфитов способен заметно снизить температуру, как минимум частично скомпенсировав тем самым её повышение из-за углекислоты.