Осень 1943 года. "Союзники" высадились на Сицилии и следом на юге Италии. Наступая вглубь итальянского полуострова, американо-британские войска добивались перевеса за счёт ковровых бомбардировок позиций противника. Количественный перевес в самолётах был вполне очевиден на Средиземноморском театре военных действий. Свидетельства очевидца, участника воздушных боев того времени с немецкой стороны тому подтверждение. Немецкий самолёт "Ме-109" к тому моменту уже проигрывал и в скорости, и в маневренности американским двухмоторным, двухфюзеляжным "Лайтнингам". Вести равный бой немецким асам не удавалось и они чаще всего спасались бегством...
* * *
" Пришло сообщение,что 500 "грузовиков" и 200 "малолитражек" идут на северо-восток в секторе "Литорн" на высоте 5000 м. Нам приказано вылететь на перехват. Всё что мы можем набрать с окружных аэродромов - сорок самолётов "Ме-109". Наша группа в 15 машин идёт на взлёт...
... Американские бомбовозы шли строгим, массивным квадратом. Огромные "Либерейторы" , ощетинившиеся всеми своими пулеметами, несли тяжёлый груз на позиции нашей пехоты. Звенья истребителей прикрывали их на флангах,и вверху ,и снизу. Но вот американцы заметили нас и тут же начались собачьи гонки. Наша группа рассыпалась уходя от превосходящих сил противника. "Лайтнинги" начали своё преследование, прижимая нас вниз, чувствуя своё явное превосходство.
Вскоре я уже видел,что мне угрожает настоящая опасность. Оглянувшись, я вовремя узрел, как целая стая в четыре "Лайтнинга" пикирует на меня сверху. Я был один и холодный пот сразу прошиб меня от грядущих перспектив - в ближайшие минуты оказаться сбитым на земле. Высота был 5200 м. Я подбодрил себя, что это ещё удача - противников могло быть и в три раза больше: тогда бы мне точно не уйти.
Цирковое представление тут же началось. Я дернул ручку управления на себя и двигатель завыл на предельных оборотах: все его 1200 лошадей пустились в галоп. Чужие истребители уже наседали на меня, окружая и заходя в хвост. У этих новых "двухфюзеляжников" было преимущество и в скорости (два движка по 1450 лошадиных сил) и в маневренности. Вот они уже ромбом постарались взять меня в клещи. Спокойными урывками "Лайтнинги" приближались совершенно не стреляя, они хотели сбить меня наверняка. Я впал в полное спокойствие: чему быть того не миновать.
Но вот наконец первая очередь пулемёта прошелестела справа от кабины, зацепив слегка край крыла. Бросаю машину влево. Успеваю подумать, где же ещё выстрелы? Ага, вот и слева виден трассирующий след. Делаю маневр вправо и вниз. Преследователи не отстают. Два их движка дают им преимущество в шестьдесят километров по скорости и они монотонно приближаются ко мне. Дистанция уже в 450 метров. Высота 3500 м. Мне остаётся только спикировать и постараться уйти от них на бреющем полёте над землёй.
Моё преимущество в пикировании - двухбалочный фюзеляж замедляет им развороты, и мое спасение именно внизу. Действую, как на инстинктах: ручку управления вперёд , и нажимаю на неё до упора. Машина клюёт носом вниз и уходит в пологое пике. Скопившаяся в кабине песчаная пыль резко ударяет мне в лётные очки. Уши закладывает от перегрузки. Мой "Мессершмитт" мелким камешком ныряет вниз.
На приборной доске скорость растёт: 500,520, 580,610,660. Внизу я уже смутно различаю несущуюся мне навстречу мелкими домиками деревушку. Ещё один обманный маневр. Давлю на правую педаль управления рулями: под углом в семьдесят градусов самолёт переворачивается на спину и в тот же момент мне необходимо взять ручку управления на себя. Я делаю это. Этот "деловой поворот" сбивает преследователей с моего хвоста - они пролетели мимо, ничего подобного не ожидая.
Я развернулся и полетел дальше, снизившись к земле. Между мной и американскими самолётами расстояние увеличилось вдвое. Маленькое ликование в душе -"я смог оторваться".
Но радость моя была не очень долгой. Двоих я обманул, но два других продолжили меня преследовать следуя немного вверху. Они были ближе и догоняли меня уверенно и непринуждённо, как ковбои дикую лошадку.
Полёт на бреющем уже ничего мне не давал - все козыри были в руках у противников. Мой мотор ревел на пределе сил. Я мечтал только добраться домой, взяв нужный курс. Возможности уйти с набором высоты не было. Меня тут бы и сбили. Пикировать больше некуда - в тридцати метрах внизу земля. Даже выпрыгнуть с парашютом не удастся.
...На меня снова началась охота. Моя скорость так и была на шестьдесят километров ниже чем у них. И это было проблемой из проблем. Двигатель уже пошёл в перегрев работая на пределе. Бросив самолёт в небольшой крен, я оглянулся. Преследователи, не смотря ни на что, спокойно нагоняли меня. Тут я почувствовал себя совершенно неполноценным. Фатальный исход был близок. Вот уже засвистели пули и послышался скрежет металла. Они попали в цель, но я продолжал полёт. Надо было что-то предпринимать - и я начал закладывать виражи над полями и лесом, над деревьями и крышами мелькавших редких домов. "Лайтнинги" приблизились уже на три с половиной сотни метров и открыли по мне непрерывный огонь. Грохот пуль сквозил по фюзеляжу и крыльям моей машины. Бац,бац,клац,клац - неслась барабанная дробь отовсюду.
Но я, на удивление, ещё был жизнеспособен!
Ноги и руки у меня постоянно трудились, бросая самолёт в разные стороны и уводя его из под прицела противника. Высота была просто предельная - метров двадцать от земли.
Я оглянулся - позади был лишь один "упрямый "Лайтнинг", второй видимо ушел, экономя топливо и снаряды. Они решили, что и один уже справится теперь. У меня вырвался нервный вздох облегчения.
Тяну ручку управления на себя и делаю разворот с набором высоты. Закладываю очередной вираж вправо, потом отдаю влево, но тщетно - американец сидит на хвосте, как прилипший осенний лист. Видимо мне не уйти. Противник приблизился ещё. Вдруг, я вижу внизу, что-то знакомое - это большое открытое поле, а рядом кромка леса. Тут же слышатся новые разрывы. Они идут позади меня. Приглядевшись - узнаю: это же мой аэродром! С края поля по моему преследователю ведут прицельный огонь зенитки.
Я оглядываюсь - "Лайтнинг" лавирует и ретируется с глаз наших долой. Неужели вот оно - спасение? Мне повезло - я опять уцелел, но это опять лишь доля случайности.
Приземляюсь,открываю кабину, ноги подкашиваются - я не в силах выбраться из самолёта. Двигатель уже заглушен и пропеллер встал, но мои руки никак не могут отпустить рычаги управления. Мой механик залазит на крыло и говорит: "Те кто это видел, сказали,что вы пролезли через игольное ушко... ваш фюзеляж сзади совсем похож на решето..."
* * *
Таков был воздушный поединок, глазами немецкого пилота.
