Всю дорогу до дома Раков был немногословен. Он будто за что-то злился на Антонину. Боясь вызвать его гнев, она ни о чём не спрашивала. Все её мысли были заняты новым знакомым.
- Ты ему что-то сказала обо мне? - вдруг спросил Эдуард.
- Кому? - не поняла Тоня.
- Этому менту, - уточнил Раков. - Или скажешь, что не знала об этом ничего?
- Я ему ничего не говорила, - ответила она.
Немного успокоившись, Эдуард сообщил о новом заказе.
- Я не хочу больше этим заниматься! Ты обещал, что не будешь меня заставлять, - напомнила Тоня.
- Я думал, ты отдохнёшь, наберёшься сил, вдохновения... или чего там у вас ещё? - ответил Раков. - Мы и так потеряли много времени. Заказчик долго ждать не будет! Завтра привезу тебе образец и аванс.
Разбирая чемодан, Антонина плакала, понимая, что Раков от неё не отстанет. Она не знала, как выпутаться из этой западни. Вдруг ей на глаза попалась записка, странным образом оказавшаяся у неё в кармане. Поколебавшись некоторое время, она набрала московский номер на телефоне.
- Я могу услышать капитана Новикова? - спросила она у женщины на другом конце провода.
- Он в командировке. Что ему передать?
- Ничего. Хотя... скажите, что звонила Антонина, - попросила она и положила трубку.
На следующий день Раков принёс заказ и Тоня с тяжёлым сердцем приступила к работе. Несколько дней она не выходила из дома, создавая новый шедевр. Одно радовало её в этой работе - сюжет. На картине было изображено бушующее море и маленький кораблик, который, того и смотри, утонет, не справившись со стихией. Антонина ощущала себя этим корабликом и понимала, как она беспомощна в сложившейся ситуации. Написание картины близилось к завершению, когда раздался звонок в дверь. Вопреки ожиданиям Антонины, которая была уверена, что пришёл Раков, на пороге стоял капитан Новиков. От неожиданности она растерялась и засуетилась, в комнате на мольберте стояла картина, которую не должен был видеть никто, тем более сотрудник милиции.
- Как Вы меня нашли? - спросила она первое, что пришло в голову и тут же спохватилась. - Ну, да. Это Ваша работа - искать людей.
- Можно войти? - поинтересовался мужчина.
- Да, конечно, - Антонина сделала шаг назад, освобождая проход.
- Мне передали, что Вы звонили, - начал он. - Я решил, что визит будет более уместен, чем телефонный звонок.
Хозяйка квартиры пригласила гостя на кухню. Наливая чай и доставая угощение, она судорожно соображала, как объяснить свой звонок? Всё это время Новиков наблюдал за ней, не проронив ни слова. Видя замешательство Антонины, он, наконец, сказал:
- Думаю, Вы не стали бы звонить просто так. Я уверен, у Вас был весомый повод. Может, расскажете мне, что Вас беспокоит и чего Вы так боитесь?
После нескольких минут сомнений и колебаний женщина решилась на признание. Она пригласила капитана в комнату и показала ему картину.
- Это Ваша работа? - восхищённый мастерством художника спросил он.
Тоня кивнула.
- Я не силён в художественном искусстве, но эту картину я уже видел. Это - точная копия работы всемирно известного художника.
Тоня молчала, таким образом подтверждая его слова.
- Зачем Вы занимаетесь этим? - поинтересовался Новиков. - Вы же знаете, что это незаконно?
- Я уже говорила, это долгая история, - напомнила женщина. - После развода с мужем я оказалась в городе без средств к существованию. У меня не было ни денег, ни жилья, ни работы. Чтобы хоть как-то прокормиться, я писала картины и продавала их на рынке. Сами понимаете, на этом много не заработаешь. Однажды меня заметил известный в нашем городе искусствовед и коллекционер. Он предложил мне работу, обещая хорошие деньги. Я поверила ему и, не читая, подписала договор, который впоследствии сыграл со мной злую шутку.
- Но Баринова уже давно нет, - сказал Новиков. - Почему Вы продолжили писать подделки?
- Когда не стало Михаила Александровича, на пороге моей квартиры появился Раков. Он недвусмысленно намекнул мне, что, если я не соглашусь работать на него, он отправит меня к Баринову, - ответила Тоня и вдруг замолчала, будто её осенила какая-то мысль. Она внимательно посмотрела на капитана и спросила. - Откуда Вы знаете, что я говорила о Баринове? И откуда Вам известно, что его нет с нами?
Капитан посмотрел на Тоню и сказал:
- Я должен признаться, наша встреча на юге была не случайна. Ваш знакомый, Раков, уже давно находится в нашей разработке. Но, как Вы понимаете, он - мелкая сошка. Наша задача была проследить всю цепочку: от художника до покупателя.
- Значит, всё это время Вы знали, кто я и чем занимаюсь? - уточнила Антонина. - И все наши прогулки и разговоры были частью Вашего задания?
- Да, - признался Новиков. - Но Вы мне, действительно, понравились.
- Как такое возможно? Вы - капитан милиции, а я - преступница!
- В жизни и не такое бывает, - заметил он. - Но это не снимает с Вас ответственности. Я обещаю, если Вы согласитесь сотрудничать с нами, я посодействую в смягчении Вашего наказания.
В знак согласия Тоня кивнула головой.
- Что я должна делать?
- Ничего особенного. Всё, как всегда. Закончите картину и передайте её Ракову, только предварительно сообщите мне о времени встречи.
После ухода гостя Антонина почувствовала облегчение, словно камень с души свалился.
- Чему быть, того не миновать! - подумала она и принялась дописывать картину.
