Наши «Жигули» изначально предполагалось продавать за рубеж, создавая конкуренцию капиталистическому «Фиату». Руководство итальянского концерна, помогавшего строить советский автогигант, продавая нам лицензию на производство модели Fiat 124 даже и не предполагало, что создает себе сильного конкурента.
О запрете экспорта продукции Волжского автозавода просто забыли упомянуть в контракте. Итальянцы, в последствии, по этому поводу сильно нервничали, но что-либо сделать было уже нельзя. Советский Союз начал успешно продавать наши «копейки», затем «двойки»-универсалы и последующие модели.
С экспортом поначалу возникла некоторая сложность, наше название «Жигули» было созвучно с итальянским «жиголо», что было близким к понятию сутенер. Автомобиль для зарубежного рынка решено было назвать именем древнерусской богини любви, весны и красоты. Так "Жигули" стали "Ладой".
В зависимости от страны, тольяттинские машины именовались по-разному. Наши «четверки», «пятерки» и «семерки» с правым рулем в Великобритании назывались «Lada Riva». В Западной Германии пятая серия автомобилей ВАЗа получила название «Lada Nova». К экспортным машинам Волжского автозавода в некоторых странах добавлялись собственные цифровые индексы. Например, ВАЗ-2106 продавался как LADA-1600.
Автомобили продаваемые на экспорт отличались лучшим качеством сборки и покраски. Дилеры, в странах продажи, как могли улучшали их, добавляя опции, о которых советский человек и понятия не имел. Так, в машинах для Великобритании кроме правого руля был еще и датчик не пристегнутых ремней и щетки на фарах, начиная с четвертой модели.
Финская дилерская компания Konela, на стандартные «семерки», нередко устанавливала литые диски и даже спойлеры,а также работала над улучшением шумоизоляции салона. Некоторые модификации оснащались встроенным люком. 1500 машин ВАЗовской «классики», по решению финского дилера, получили турбированные двигатели мощностью до 110 лошадиных сил. Эта модель на скандинавских рынках именовалась Konela Lada-2107 Turbo. Машина была достаточно резвой, по заверениям импортера могла развивать скорость до 180 км. в час.
На классические модели ВАЗа, от «копейки» до «семерки», европейские дилеры устанавливали 3-ступенчатые «автоматы производства General Motors, изготовленные во Франции. В таком виде, наши машины вполне успешно продавались на западных рынках, учитывая их стоимость по сравнению с конкурентами. LADA-1600 была весьма популярна не только в Европе, но и в Канаде. Наш ВАЗ-21-06, поставляемый в эту страну, комплектовался более массивными бамперами и каталитическим нейтрализатором.
С 1984 года к классическим «Жигулям» добавились «восьмерки», а чуть позже «девятки» и 21-099 в кузове «седан». Машины имели новый прогрессивный внешний вид, но главным их отличием от «классики» стал передний привод. На запад все девятое семейство продавалась под маркой Sputnik и Samara. В 1990-ом году, 25% продукции Волжского автозавода уходило за рубеж.
После распада СССР экспорт не прекратился, хотя и существенно сократился, обновлённую «Ладу-Самару» продавали на запад до конца её производства в России, до 2013 года.