В 10 часов утра воскресенья «24 часа Ле-Мана» 1938 года Клементе Биондетти и Раймон Зоммер опередили своего ближайшего соперника на 11 кругов на своем потрясающем купе Alfa Romeo 8C 2900B Le Mans Coupe. На дистанции более часа и 160 км (100 миль) это был самый большой отрыв в Ле-Мане за всю историю, но его не удалось превратить в победу из-за череды механических проблем. После тех ужасных последних часов гонки автомобиль был отправлен обратно в мастерскую Alfa Corse и больше не участвовал в гонках. После длительного нахождения в частных руках автомобиль был снова приобретен Alfa Romeo и сегодня с гордостью выставлен в прекрасном музее Museo Storico.
Шасси, используемое для уникальной гоночной трассы в Ле-Мане, было одним из пяти 8C 2900B, модифицированных для гонок в начале 1938 года. Хотя 8C 2900B предлагался покупателям как дорожный автомобиль, он был фактически дорожной версией автомобилей Гран-при Alfa Romeo и почти идентичен модель 8C 2900As, которая убедительно выиграла в гонках Mille Miglia 1936 и 1937 годов. Построенный вокруг стальной лестничной рамы, автомобиль имел независимую подвеску с обеих сторон. Передняя часть состояла из сдвоенных продольных рычагов, а в задней части использовались одинарные радиусные рычаги и качающиеся оси. Что отличает пять гоночных автомобилей от «обычных» серийных автомобилей, так это задняя часть рамы, которая изогнута ниже, чтобы можно было использовать домкрат для быстрого подъема.
Название 8C 2900 дал красивый, Витторио Яно сконструировал рядный восьмицилиндровый двигатель с рабочим объемом чуть более 2,9 литра. Он представлял собой совершенную дорожную разработку двигателя, впервые представленного в универсальном 8C 2300 1931 года. Сконструированный почти полностью из легких сплавов, двигатель 8C состоял из двух блоков по четыре цилиндра. В результате сдвоенные верхние распредвалы приводились в движение от середины двигателя. В этой конфигурации длина распределительных валов была уменьшена вдвое, что сделало их менее склонными к изгибу. С помощью двух нагнетателей, по одному на каждый блок цилиндров, двигатель 8C 2900 развивал 180 л.с. в дорожной отделке и внушительные 220 л.с. в соревновательной спецификации.
Еще одной передовой особенностью 8C 2900 было использование коробки передач, которая была установлена вместе с задним дифференциалом. Эта «трансмиссия» помогла перенести часть веса на заднюю часть тяжелого автомобиля. В гоночных автомобилях также использовался большой бензобак, который устанавливался за сиденьем водителя наверху задней оси. Как и большинство высокопроизводительных автомобилей того времени, 8C 2900 оснащался гидравлическими барабанными тормозами. Подвижное шасси автомобиля весило около 850 кг (1874 фунта). Изготовителем автобусов 1938 года была выбрана компания Touring of Milan, производившая легкие и очень скользкие кузова.
Считается, что все пять шасси для соревнований 8C 2900B изначально были одеты Touring с открытыми кузовами для Mille Miglia. В отличие от более ранних корпусов «велосипедных крыльев», использовавшихся на соревнованиях 2900-х, MM Spider отличался полноразмерными кузовами, которые выглядели очень скользкими. Четыре машины участвовали в изнурительной гонке на 1000 миль, и Alfa Corse заняла первое место на подиуме. Автомобиль-победитель Клементе Биондетти и Адо Стефани завершил гонку со средней поразительной скоростью 135 км / ч (84 мили в час). Успех в Mille Miglia побудил Alfa Romeo подготовить одну машину к 24 часам Ле-Мана, гонке, которую 8C 2300 выигрывал четыре года подряд с 1931 по 1934 год.
Кузов Spider был отделен от шасси и заменен на еще более аэродинамический кузов купе. Его форма была разработана Карло Феличе Андерлони из компании Touring. Его форма была очень футуристической с передними крыльями, которые были неотъемлемой частью кузова, а не отдельными, как на большинстве современных дорожных и гоночных автомобилей. Большие панели непосредственно за передними колесами можно было снять, чтобы механикам был удобнее работать с двигателем. Крыша «фастбэк» также стала отходом от общепринятой практики и придавала автомобилю поистине уникальный вид. Вся эта работа была сделана для оптимизации 8C 2900 для длинных прямых в Ле-Мане. В Италии купе получило прозвище «Soffio di Satana» или «Дыхание дьявола».
Доминирующие выступления Биондетти и Соммера в гонке показали, что вся эта подготовка не была напрасной. Их жизнь стала еще проще после выхода на пенсию некоторых из самых быстрых Делахейса и Талбота Лагоса. Вскоре после того, как Соммер установил самый быстрый круг в гонке со скоростью почти 155 км / ч (96 миль в час), на прямой Mulsanne лопнуло правое переднее колесо. Несмотря на то, что он ехал со скоростью около 210 км / ч (130 миль / ч), француз сумел удержать практически неуправляемую машину подальше от препятствий. Один из шнуров шины разорвал крыло, что потребовало ремонта. По-прежнему имея здоровое преимущество, Биондетти снова вышел из игры. К сожалению, автомобиль остановился всего через несколько кругов из-за поломки клапана или отказа коробки передач.
До выхода Le Mans Berlinetta оставалось еще несколько часов, но она, тем не менее, проехала больше кругов, чем Delahaye, которая в итоге финишировала четвертой. Хотя есть разные сообщения о том, что сломалось в машине, большинство согласны с тем, что причиной проблемы был взрыв. Соммер, скорее всего, попытался сбавить скорость, не касаясь тормозов, что, несомненно, закончилось бы катастрофой. При замедлении двигатель, вероятно, набирает обороты, что приводит к повреждению коробки передач, одного из клапанов или обоих. Результат был таким же; почти гарантированная победа в Ле-Мане выскользнула из рук команды.
После того, как автомобиль был полностью отремонтирован, он был продан одному джентльмену в Риме. В конце концов он исчез с радаров, пока не был обнаружен в Риме в конце 1960-х графом Джованни Ливорно и Коррадо Купеллини. Le Mans Berlinetta была полностью завершена и в оригинальном состоянии, но нуждалась в некоторой доработке, чтобы вернуть ей былую славу. Со свежим слоем краски он был продан известному британскому брокеру Колину Крэббу. Последующим хранителем уникальной машины был лорд Доун, и в конце концов она перешла в руки Майка Спаркена и Кэролл Спагг. Под их присмотром автомобиль был тщательно восстановлен до полного ходового состояния.
Понятно, что Alfa Romeo была более чем заинтересована в повторном приобретении злополучной, но все же чрезвычайно впечатляющей машины. В конце 1980-х была заключена самая необычная сделка; 8C 2900B Le Mans Berlinetta для одного из 158 автомобилей Гран-при Museo Storico «Альфетта». С тех пор автомобиль занимает видное место в музее, но также совершил множество прогулок. В последние годы его перекрасили с довольно ярко-красного на более традиционный темно-красный. В такой конфигурации он был продемонстрирован на Фестивале скорости в Гудвуде в 2010 году, где отмечалось столетие компании. Один из взлетов на холм совершил супремор Гудвуда лорд Марч со своей дочерью на пассажирском сиденье.
В 1935 году объем восьмицилиндрового двигателя конструкции Витторио Яно (Vittorio Jano) был доведен до 2,9 литра, став использованием нового спортивного автомобиля 8C 2900A. Подготовленный для соревнований Гран При, он мог развить мощность 255 лошадиных сил, но по соображениям надежности мощность моторов, установленных на 8C 2900A снижена до 220 л.с. Спортивный автомобиль оказался очень успешным, заняв в гонке Милле Милья 1936 года три первых места.
В 1937 году Альфа-Ромео объявил о ограниченной партии дорожных машин с дефорсированным до 180 л.с. восьмицилиндровым двигателем. Эти автомобили получили обозначение 8C 2900B и выпускаются в двух версиях - с короткой и длинной базой. Большинство из 33 автомобилей были построены с применением патентованного метода «Superleggera».
Подготовкой автомобилей Alfa Romeo к спортивным соревнованиям, после ухода в 1937 году Энцо Феррари, занимался заводской гоночный отдел «Alfa Corse», который подготовил для гонок LeMans 1938 года пять машин 8C 2900B - четыре открытых спайдера и одно купе. Аэродинамическое купе было построено Турингом с учетом наименьшего сопротивления воздуху на длинных прямых участках гоночной трассы в Ле-Мане. Степень сжатия двигателя была увеличена и мощность силовой установки соответствовала параметрам 8C 2900A.
Умело ведомый гонщиками Соммером и Биондетти (Соммер, Биондетти), Alfa Romeo 8C 2900 B LeMans лидировал с большим отрывом, когда на 11 круге, пройдя более 100 миль, получил повреждение шины. Добравшись в бокс и заменив колесо, Соммер вернулся на трассу, по-прежнему лидируя. За час до конца гонок экипаж снова постигла неудача - сломавшийся клапан означал конец гонки.
После войны Alfa Romeo 8C 2900 B LeMans оказался в Англии, где был восстановлен, а в 80-е годы Музей Альфа-Ромео вернул бесценный экспонат, поменяв на него гоночный Alfa Romeo 158 Alfetta.
