История «Жука» начиналась в начале 1930-х годов, когда немецкий конструктор Фердинанд Порше из фирмы Zundapp начал работу над простым по конструкции и доступным автомобилем. В 1933 году идеей «народного автомобиля» заинтересовался Гитлер и проект получил государственную поддержку. Первый прототип машины, получившей сначала имя KdF-Wagen, а позднее — Volkswagen Typ 1, был готов в 1935 году. Продавать ее предполагалось по цене 990 рейхсмарок, столько же тогда стоил, к примеру, мотоцикл. Из-за второй мировой войны серийное производство «Фольксвагенов» на заводе в Вольфсбурге так и не было организовано: машины выпускались лишь небольшими партиями, зато на базе модели были созданы военные автомобили Type 82 Kubelwagen и Type 166 Schwimmwagen.
Уже в 1945 году в побежденной Германии было возобновлено производство машин, получивших прозвище «Жук», причем в каждой стране это название переводили на родной язык: Beetle по-английский, Kafer по-немецки, Fusca по-португальски, Escarabajo по-испански (официально автомобиль никогда не назывался «Жуком»). Завод постоянно наращивал производство и уже в 1955 году был выпущен миллионный автомобиль.
Настоящим хитом «Жук» стал в 1960-х годах: его экспортировали более чем в 80 стран мира, в том числе в США, а его сборка в разные годы была организована в Ирландии, Таиланде, Индонезии, ЮАР, Австралии, Нигерии. Машина была очень популярна была в Латинской Америке: локальное производство в Бразилии началось еще в 1953 году, а в Мексике — в 1955 году.
Volkswagen Beetle постоянно модернизировался, но принципиально конструкция не менялась: расположенный сзади оппозитный двигатель воздушного охлаждения приводил в движение задние колеса. В разные годы машина оснащалась моторами объемом 1,1, 1,2, 1,3, 1,5 и 1,6 литра. Первоначально машина имела торсионные подвески всех колёс, но позднее машина получила стойки Макферсон.
В 1971 году в модельном ряду появились версии Volkswagen 1302 и 1303, он же Super Beetle, с передней подвеской типа Мак-Ферсон и измененным оформлением передка. С 1949 до 1980 года предприятием Karmann выпускался кабриолет на базе «Жука».
Германии автомобиль выпускался до 1980 года, но до 1985 года «Жук» экспортировался в Европу из Латинской Америки.
В конце 1990-х концерн Volkswagen решил возродить «Жука» и в 1998 году на Детройтском автосалоне был продемонстрирован Volkswagen New Beetle, созданный на переднеприводной платформе «Golf» четвертого поколения. Выполненный в ретро-стиле автомобиль стал крупнее классической модели, имел версии с кузовами хэтчбек и кабриолет.
На New Beetle устанавливались бензиновые «четверки» 1.4, 1.6 и 2.0 (75–116 л. с.), а также 1,8-литровый двигатель с турбонаддувом (150 и 180 сил). Более мощные версии оснащались пятицилиндровыми моторами 2.3 V5 и 2.5 (170 и 150 л. с. соответственно). У самой мощной версии RSi под капотом стоял двигатель V6 3.2, развивавший 225 л. с., у нее был привод на все колеса. Турбодизели имели объем 1,9 литра и мощность от 90 до 105 л. с.
Новый «Жук» выпускался до 2010 года на заводах в Вольфсбурге (Германия) и Пуэбле (Мексика). Всего было сделано около одного миллиона машин.