Среднеразмерный седан E12 был представлен на Франкфуртском автосалоне в сентябре 1972 года. Первоначально предлагался с четырехцилиндровыми двигателями объемом 1,8 (90 л.с.) и 2 литра (115 л.с.). Позднее ассортимент был расширен за счет двух рядных «шестёрок» 2,5-литровой (145 л.с.) в 1973 году и 2,8-литровой (163 л.с.) в 1974 году.
В качестве альтернативы, предлагаемой отделением BMW Motorsport, покупатели могли получить моторы от купе Е9: с карбюраторным двигателем (180 л.с.) или с инжекторным (200 л.с.).
Еще в 1973 году BMW открыла свое первое производственное предприятие за пределами Германии. Завод в Южноафриканском Росслине недалеко от Претории был построен, чтобы избежать санкций и эмбарго, которые применялись из-за политики апартеида в ЮАР.
После прохождения пика нефтяного кризиса середины 1970-х годов - автоспорт в Южной Африке начал процветать. Чтобы участвовать в чемпионате 1976 года, BMW South Africa хотела использовать модель E12 с установленным 3-х литровым мотором. Поскольку в то время не существовало серийной трехлитровой модели 5-й серии, для омологации потребовался бы тираж не менее 100 таких автомобилей. Её результатом стал BMW 530 MLE (Motorsport Limited Edition), разработкой которого занимался BMW Motorsport, а окончательная сборка производилась в ЮАР.
Стандартный кузов был облегчён, некоторые кузовные панели заменены на алюминиевые, усилена подвеска, установлены более мощные дисковые вентилируемые тормоза. Из-за «битвы» за вес, кондиционер никогда не предлагался, как и электрические стеклоподъёмники.
Сердцем 530 MLE была специально подготовленная версия карбюраторного двигателя от купе E9 3.0 CS, с увеличенной мощностью до 197 л.с. при 6000 об/мин и моментом 275 Нм при 4300 об/мин. Тяга передавалась через пятиступенчатую механическую коробку передач Getrag. Результатом большей производительности и снижения массы до 1233 кг (против 1385 кг у BMW 528) стали: «максималка» в 207 км/ч и разгон до «сотни» за 6,7 секунд.
В первый год производства, единственным предлагаемым цветом кузова был белый, к которому позднее добавили серебристый и синий.
Хотя BMW South Africa нужно было произвести всего 100 автомобилей для омологации, 530 MLE оказался коммерческим хитом. Число заказов превысило планируемую партию в два раза, даже несмотря на то, что стоил он вдвое дороже стандартного BMW 520.
По итогу, после того как в 1976 году была построена первая партия из 110 автомобилей – в следующем году собрали еще 117 штук. От первой партии они отличались лишь обновленной кормой, а также расширенной до трех вариантов цветовой палитрой.
Этот неожиданный успех убедил компанию в том, что серийный вариант E12 от BMW Motorsport должен быть добавлен в модельный ряд, что и случилось впоследствии, когда на Франкфуртском автосалоне в октябре 1979 года вывели в свет модель M535i.
О другой модели BMW, выпускавшейся лишь в ЮАР можно прочесть здесь…