Переднеприводная схема давно привлекала автомобильных конструкторов, но массовый переход в мире на такие модели начался лишь в середине 1970-х годов. При этом даже в условиях европейской дорожной сети их распространение сдерживалось недостаточной проработанностью конструкции и технологии узлов привода колёс, рулевого управления, подвески силового агрегата. Однако поперечное расположение силового агрегата и передние ведущие колёса при существовавшем тогда уровне развития техники уже позволяли сделать автомобиль малого класса компактнее и легче обычного. Проект переднеприводного автомобиля начал разрабатываться Волжским автозаводом в 1971 году. С 1971 по 1977 годы на заводе было спроектировано и построено несколько опытных образцов переднеприводных машин. Проектирование ВАЗ—2108 начато в мае 1977 года. 17 февраля 1978 года Министерство автомобильной промышленности СССР утвердило техническое задание ВАЗу на семейство переднеприводных автомобилей. К этому моменту на заводе уже имелась вполне отработанная концепция будущей машины. Первый прототип ВАЗ-2108 был готов в конце 1978 года, а в феврале 1979-го начались его лабораторные испытания. Некоторые узлы и агрегаты ВАЗ-2108 разрабатывались совместно с западными компаниями Porsche и UTS. 29 мая 1979 года вышло постановление Совета министров СССР № 470 «О разработке и освоении на Волжском автозаводе семейства переднеприводных автомобилей». Официально о создании в Тольятти новой модели легкового автомобиля объявил министр автомобильной промышленности В. Н. Поляков в своём выступлении на XXVI съезде КПСС в феврале 1981 года. Он сообщил, что в одиннадцатой пятилетке на ВАЗе будет создана машина с передними ведущими колёсами, не связанная по конструкции и технологии с выпускаемыми «Жигулями» классической компоновки.
Производство первой партии из 2000 товарных автомобилей было начато 17 декабря 1984 года, 22 декабря 1984 первые серийные ВАЗ-2108 сошли с конвейера, а в первой половине 1985 года автомобили стали поступать в магазины по цене 8345 руб. 80% всех средств, выделяемых могущественному ГКНТ (Государственному комитету по науке и технике) для закупки лицензий и новых образцов оборудования для всех отраслей промышленности СССР, в то время осваивал АВТОВАЗ. Всего было закуплено около 20. В частности, у фирмы Lucas — на передние дисковые тормоза и вакуумный усилитель тормозов, у Zahnradfabrik — на реечный рулевой механизм и синхронизаторы коробки передач, у Automotiv Prodax — на сцепление, у Way-Assauto — на стойки передней подвески, у Hardy Spicer — на шарниры равных угловых скоростей, у Solex — на карбюратор. Позднее купили балку задней подвески у Volkswagen.У Michelin приобрели лицензию и технологическое оборудование для производства бескамерной радиальной шины с металлокордом размерности 165/70R13 (позднее к ней добавился вариант с шириной профиля в 175 мм). Технологический партнер Fiat — фирма UTS — оказывала АВТОВАЗу помощь в организации нового производства и налаживании оборудования ВАЗ-2108 вписан в тайм-линию историй Porsche под названием The Lada Samara -1984
