На самых первых летательных аппаратах тяжелее воздуха стоял один двигатель. Но уже во время Первой Мировой войны появились самолёты с двумя двигателями. Это были тяжёлые (для того времени) бомбардировщики. С тех пор два и больше двигателя устанавливались на транспортные и бомбардировочные машины, которым не хватало мощности одного двигателя из-за необходимости поднимать в воздух большой груз. В годы Второй Мировой войны появились и двухмоторные истребители. Например, немецкий Ме-110 и американский Локхид P-38 «Лайтнинг». Причина их появления была той же самой: мощности одного двигателя перестало хватать для обеспечения нужных ТТХ самолёта.
Эти истребители оказались более живучими и могли возвратиться на родной аэродром после повреждения одного из двигателей. Но у них были свои недостатки, например, худшая маневренность. Кроме того, им было нужно в два раза больше двигателей на то же количество выпущенных машин. По этой причине основная масса всех истребителей Второй Мировой была обычными одномоторными самолётами.
После войны истребители перешли на реактивную тягу. Теперь мощности двигателя хватало, и долгое время все реактивные истребители в мире были одномоторными. Ситуация изменилась только в 1970-е, когда в США и СССР стали делать двухмоторные истребители. Американские F-14, F-15 и F-18 и советские МиГ-29 и Су-27. Какова была причина для возврата к идее двухмоторного истребителя на новом техническом уровне? Два реактивных двигателя на истребителе дают ему небольшое повышение маневренности, за счёт возможности регулировать тягу каждого мотора и тем повысить скорость углового поворота. Но этот прирост не так уже велик, да и на маневренность однодвигательного F-16 никто не жаловался. Основная причина заключается в другом.
И американские, и советские теоретики авиации внимательно изучили опыт послевоенных боёв реактивных самолётов и потерь в них. Немалый процент боевых потерь одномоторных самолётов всех типов приходится именно на повреждение или выход из строя двигателя. После этого самолёт обречён, лётчику остаётся лишь катапультироваться. В то же время для многомоторных самолётов ещё во времена Второй Мировой выход из строя одного из двигателей не был смертным приговором. Двухмоторные машины успешно приземлялись и на одном моторе. Для реактивного истребителя с его мощными двигателями это ещё проще.
Практика подтвердила этот теоретический вывод: аварийность двухмоторного F-15 по сравнению с одномоторным истребителем F-16 оказалась намного ниже. Но США не смогли отказаться от использования одномоторных истребителей (например, тех же F-16). На них использовался тот же двигатель Pratt & Whitney F100, что и на F-15. Американцы сочли, что иметь две машины с одинаковым двигателем, одну тяжёлую (истребитель-бомбардировщик F-15) и одну лёгкую (истребитель воздушного боя F-16) важнее, чем полностью перейти на парк двухмоторных истребителей.
В позднем СССР также сосуществовали старые одномоторные и новые двухмоторные истребители. Но после распада Советского Союза стало ясно, что самолётный парк придётся сильно сократить. У Российской Федерации не было ни средств, чтобы содержать все оставшиеся от СССР истребители, ни насущной потребности в таком количестве истребителей. Поэтому в 1992 году было принято решение о списании всех одномоторных истребителей. Некоторое время они содержались на базах хранения, но к 2000-му году в строю остались только новые двухмоторные МиГи и Су.
Это решение впоследствии подвергалось критике. Указывалось при этом, что в странах, у которых сохранились на вооружении советские одномоторные самолёты (Су-17, Су-27, МиГ-21, МиГ-23), они летали ещё долгие годы и успешно воевали в локальных конфликтах. Были также предложения разработать современный одномоторный истребитель с двигателем от Су-35 или Су-57. Предполагалось, что такой истребитель был бы проще и дешевле, чем его двухмоторный аналог и мог бы занять на международном авиарынке свою нишу.
Но приводились и контрдоводы. В современном истребителе самая дорогая часть — вовсе не двигатель, а электроника. А соревноваться в цене дешёвого истребителя с китайцами, до сих пор продающими клоны древнего советского МиГ-21, заведомо безнадёжная затея.
Читайте также: Почему в СССР было три практически одинаковых танка?
Кроме того, покупатели не стали бы брать машину, не стоящую на вооружении наших ВВС, которые совсем не хотят снова иметь дело с опасными для жизней пилотов одномоторными истребителями. Таким образом, современные российские ВВС сейчас остаются с парком исключительно двухмоторных истребителей.