Компания Nissan образовалась как результат постепенного слияния нескольких автопроизводителей. Началось все в 1914 году, когда работавшие в компании Kwaishinsha Co. Кенджиро Ден (Kenjiro Den), Рокуро Аояма (Rokuro Aoyama) и Мейтаро Такеучи (Meitaro Takeuchi) сконструировали легковой автомобиль, оснащенный двухцилиндровым двигателем мощностью 10 л.с. и назвали его “DAT” – по первым буквам своих фамилий. Одновременно слово “dat” на японском языке означало «живой, проворный». В 1915 году увидела свет модель “DAT-31”, а в 1916 году – “DAT-41”. В том же году, после слияния с компанией Lila, производство перенеслось из Токио (где было до этого) в Осаку. В это время предприятие занималось в основном выпуском грузовых автомобилей.
Еще одной компанией, вошедшей в число «родителей» Nissan, была основанная в 1919 году Jitsuyo Jidosha Co., Ltd. Она выпускала разработанные американским инженером Уильямом Горхэмом трехколесные автомобили, импортировала из США материалы, запчасти, инструменты для производства автомобилей и была на тот момент одной из передовых в сфере автопроизводства. В 1926 году она объединилась с Kwaishinsha Co. Образовалась компания под названием Dat Jidosha Seizo Co., в 1931 году скооперировавшаяся с компанией Tobata Casting, образованной Йошисуке Айкава (Yoshisuke Aikawa) и ставшая известной под именем Tobata/Imono. Было решено снова приступить к выпуску легковых автомобилей; появилась модель Datson (это переводилось как «сын Дата»), впоследствии Datsun (“son” переделали на “sun” – «солнце», национальный символ Японии). Кстати, автомобили под маркой Datsun выпускались вплоть до 1983 года.
В 1933 году Tobata/Imono объединилась с еще одним производителем – Nihon Sanyo, и на свет появилась компания Jidosha Seizo Co., Ltd. Айкава стал ее президентом. В то время он мечтал о том, что компания будет выпускать по 10-15 тысяч автомобилей ежегодно и намеревался воплотить свои мечты в жизнь. В 1934 году Jidosha Seizo переименовалась в Nissan Motor Co. Ltd.
Однако приближалась Вторая мировая война; производство постепенно смещалось от маленьких легковых машин к армейским грузовикам, а во время войны Nissan производил еще и двигатели для военных самолетов и мотолодок. В 1943 году был достроен завод Йошивара, а компания в очередной раз сменила название – на этот раз на Nissan Heavy Industries, Ltd. (в 1949 году вернулось старое название). В 1945 году компания возобновила производство грузовиков, но, хотя заводу Йокогама удалось избежать разрушений при воздушных бомбардировках, больше половины производственных мощностей были реквизированы оккупационными властями. Это положение сохранялось еще около 10 лет после окончания войны. В этот тяжелый период многие агентства по продаже автомобилей, ранее работавшие с Ниссаном, перешли к Тойоте - после распада компании Japan Motor Vehicle Distribution Co., во время войны бывшей монополистом в области распространения транспорта. Тем не менее, в 1947 году было возобновлено производство легковых автомобилей Datsun.
В 1950 году Nissan приобретает долю акций компании Minsei Diesel Motor Co., Ltd. (в данное время Nissan Diesel Motor Co., Ltd.) и начинает разрабатывать и производить автомобили для зарубежных рынков. 1951 ознаменовался появлением полноприводного внедорожника Patrol,
В следующем, 1960 году, вышла модель Cedric.
В 1971 году Nissan разработал свой первый экспериментальный безопасный автомобиль (ESV – Experimental Safety Vehicle) и с тех пор внедрил в свои автомобили огромное количество касающихся безопасности технологий. Кроме этого, разрабатывались технологии уменьшения вредных веществ в выхлопе – согласно принятым в то время стандартам. 1972 год был отмечен выпуском 10-миллионного автомобиля на заводах Nissan в Японии, а 1973 – открытием центра по торговле запчастями Сагамихара.
В 1980-х годах Nissan открывает две стратегические базы производства за рубежом – в 1980 году в США (Nissan Motor Manufacturing Corp.), а в 1984 году – в Великобритании (Nissan Motor Manufacturing (UK) Limited). В 1981 году начинается всемирная продажа автомобилей под маркой Nissan как часть новой корпоративной программы по продвижению марки; произведен 30-миллионный автомобиль; Nissan подписывает соглашение с Volkswagen о производстве и продаже легковых автомобилей в Японии; завершено строительство технического центра (Nissan Technical Center).
90-е годы начались презентацией новой модели среднего класса – Primera (1990). В том же году модель 300ZX стала лучшей импортной машиной в США.
В 1993 году для европейского рынка начинается производство полноприводной модели Terrano II. Nissan расширяет свое присутствие на рынке Китая, Таиланда и Тайваня.
В это время Nissan задолжал кредиторам 40 млрд. долларов США. Чтобы избежать финансового краха, Nissan в 1999 году создал альянс с Renault, которая купила почти 40% его акций. В результате на мировом автомобильном рынке появился новый союз – Renault-Nissan.
а 2002 год Nissan увеличивает долю своего участия в Renault до 15%, а Renault в Nissan – до 44,4%. Nissan Altima стала автомобилем года в Северной Америке, появилась модель Moco, с которой Nissan вышел на рынок микрокаров, план возрождения эффективности компании выполнен за год и объявлен новый трехлетний бизнес-план – Nissan 180.
На сегодняшний день Nissan является вторым по величине японским автопроизводителем и одним из лидеров в мировом автопроизводстве, имея помимо своих заводов в Японии множество подразделений и дочерних предприятий по всему миру: в США, в Европе, Австралии, Южной Америке, Азии – всего в 17 странах.
