В начале 1916 года было принято высочайше утвержденное Государем Императором правительственное решение об отпуске кредитов для постройки шести автозаводов (пяти частных и одного государственного).
В рамках этого решения русским промышленником и авиатором В. А. Лебедевым и был основан завод в Ярославле. 31 марта 1916 года царь Николай II подписал устав «Акционерного общества механических передвижений и производств В.А. Лебедева». На строительство и оснащение предприятия должно было быть привлечено около 14 миллионов рублей, из которых 11 миллионов составляли заемные и кредитные средства, в том числе британские. Планировалось выпускать в год 750 малых штабных автомобилей и 750 санитарных на базе 1,5-тонных грузовиков.
Под производство автомобилей Лебедев находит площадку на западной окраине Ярославля. Ныне это проспект Октября, в то время - Романовское шоссе. Здесь в декабре 1915 года Лебедев берет в аренду сроком на 48 лет тридцать десятин земли и еще десять выкупает в частную собственность.Здание заводоуправления располагалось на ул. Петропавловской – ныне это улица Терешковой. Это здание стоит до сих пор, в нем находятся офисы.
В Великобританию был командирован директор моторного отделения инженер граф А.А. Мордвинов. Первоначально планировались переговоры о лицензии на выпуск автомобилей с французской фирмой Роше-Шнейдер и английской Нэпир. Но ни с Rochet-Schneider, ни с Napier договоров так и не заключили. За образец автомобиля взяли Crossley 20/25HP с 4-цилиндровым двигателем рабочим объемом 4,5 л и мощностью 40 л.с. при 1500 об/мин.
Оборудование закупалось в Великобритании при посредничестве фирмы БЕКОС и поставлялось через Архангельск. Капитальные корпуса так и не были построены, и оборудование приходилось размещать во временных - деревянных. Седьмого октября 1916 года состоялось открытие завода. Британское правительство только в ноябре 1916 года после долгих уговоров наконец предоставило кредит в размере 3 млн. фунтов стерлингов, но время было упущено: навигация через единственно доступные в условиях войны северные порты закрылась. К этому моменту на заводе было смонтировано менее половины от ожидаемого оборудования.
Журнал "АВТОМОБИЛЬ" писал в 20 номере за 1916 год: "Теперь мы надеемся, времена изменятся, и в Ярославле через год с небольшим мы увидим большое число автомобилей, и при том автомобилей русских".
До 1917 года завод так и не начал серийный выпуск автомобилей, но в трех мастерских было изготовлено более двухсот кабин и кузовов для санитарных автомобилей. Было собрано какое-то количество машин из закупленных в Великобритании машинокомплектов Crossley. Одним из автомобилей «Лебедь А» пользовался сам Лебедев. Об этом говорится и в британских источниках (http://www.crossley-motors.org.uk/history/WW1.html).
На этом короткая дореволюционная история Ярославского Лебедя заканчивается, и начинается советский период - не менее интересный и поучительный.