Изготовленный в технологически жарком и инновационном плавильном котле Второй мировой войны, Супермарин Спитфайр стал передовым самолетом-истребителем своего времени. Спитфайр с его простыми формами, удачным каркасом и великолепными аэродинамическими свойствами, без сомнения, должен был остаться в памяти поколения военного времени и их потомков.
Спитфайр разработал авиаконструктор Реджинальд Митчелл, возглавлявший команду талантливых инженеров. Поначалу планировалось, что Спитфайр будет истребителем противовоздушной обороны ближнего действия, и при строительстве была сделана ставка на скорость и маневренность. Эти качества требовались ему в воздушных боях с вражескими истребителями и бомбардировщиками. Однако построить самолет-истребитель намного сложнее, чем перечислить желательные характеристики, так что за конструкцией Спитфайра стоит элегантная вереница компромиссов между весом, аэродинамикой и огневой мощью. Каркас Спитфайра с его овальными крыльями, образующий отличительный силуэт на фоне неба, является одной из определяющих характеристик самолета. Форма эллипса была использована для уменьшения сопротивления, при этом имелось место для складывания шасси и вооружения. Совершенно уникальная форма являлась преимуществом, возникшим в результате простого компромисса. И в то же время каркас, в котором находят отражение новые впечатляющие усовершенствования в конструкции цельнометаллического самолета с низко посаженными крыльями, представлял собой сложное и хорошо сбалансированное соединение обтекаемого полуцельного алюминиевого сплава и закрытой кабины летчика. Благодаря этому родилась не имеющая себе равных быстрота реакции и легкость полета, превратившие Спитфайр в любимца пилотов.
Пожалуй, еще одним самым характерным и эффективным элементом Спитфайра являлся его двигатели Rolls-Royce Merlin и Griffon. Сначала был спроектирован двигатель Merlin, а затем и Griffon, над моделями которых работал совет директоров Rolls-Royce, четко осознающих, что максимальная мощность их действующего двигателя Vee-12 достигала только 700 л.с., и требовался более мощный вариант. Первоначально Merlin выдавал 790 л.с, не доходя до необходимых в 1000 л.с., заявленной в задании на проектирование, однако через несколько лет этот показатель возрос до 975 л.с. Griffon был изготовлен с учетом эффективности Merlin, продемонстрировав на пике своего усовершенствования непревзойденные 2035 л.с. В рамках всеобъемлющего превосходства Спитфайра эффективность этих двигателей подтвердилась как равноценное дополнение аэродинамики корпуса и крыльев.
Несмотря на исходную задачу обороны ближнего действия, Спитфайр оказался настолько многофункциональным и эффективным, что его быстро приспособили под великое множество целей военного характера. Было создано много разновидностей, включая проекты, сконструированные специально для выполнения задач самолета-разведчика, высотного перехватчика и истребителя-бомбардировщика. Тем не менее самым примечательной модифицированной версией был мультивариантный Спитфайр, изготовленный специально для операций на авианосцах с дополнительной способностью складывать крылья для экономии места.
Учитывая то, какое место в истории занимает Спитфайр, – а это был истребитель-бомбардировщик, проложивший мост между веком винтового двигателя и веком двигателя реактивного, – то обстоятельство, что их все еще коллекционируют (средняя стоимость – 80 млн. долларов) и летают на них, вовсе не вызывает удивления. Спитфайр – это вечный образец инженерного мастерства, демонстрирующий некоторые из самых изобретательных и передовых достижений в истории военного дела.