30 июля (по новому стилю 12 августа) 1912 года приказом по военному ведомству № 397 была сформирована Воздухоплавательной часть в составе Генерального штаба, в ведение которой были переданы все вопросы воздухоплавания и авиации. Эта дата считается днем образования военной авиации России. Конечно же, новый род войск, а впоследствии вид вооруженных, родился не в один день, хотя процесс рождения был с исторической точки зрения поистине стремительным.
Четыре года спустя после первых в мире пилотируемых полетов, совершенных братьями Орвиллом и Уилбером Райт (США, 17 декабря 1903 г.), авиация пришла в Россию. 16 января 1908 г., был официально основан Всероссийский аэроклуб и объявлено о сборе пожертвований для создания воздушного флота. В это время военное воздухоплавание находилось в ведении Главного инженерного управления, которое полагалось на аэростаты и с недоверием относилось к авиации, считая, что аэропланы могут служить скорее для спорта, чем для военных целей, поэтому не желало вкладывать средства в проектирование боевых самолетов и организацию собственной производственной базы. Лишь в 1909 г. Учебному воздухоплавательному парку было предложено построить 5 аэропланов, которые были в том же году отправлены на Гатчинское военное поле и помещены в приготовленные для них сараи. Затем военное ведомство закупило у иностранных фирм несколько самолетов Райта и Фармана. Между тем в России возникло несколько частных предприятий по изготовлению моторов и самолетов, в том числе дочерние предприятия французских заводов.
30 января 1910 г. при Особом комитете по восстановлению морского флота на добровольные пожертвования под председательством великого князя Александра Михайловича был создан Отдел воздушного флота (ОВФ). 6 февраля 1910 г. император Николай II разрешил использовать сумму в 900 тыс. рублей, оставшуюся после закладки новых кораблей, на создание воздушного флота. В марте того же года ОВФ направил во Францию 8 офицеров и 7 нижних чинов учиться летному делу. Одновременно было заказано 11 аэропланов типов «Блерио», «Антуанетт» и «Фарман». 3 июня 1910 г. совершил первый полет самолет, полностью разработанный и построенный в России. Это был «Гаккель-III», сконструированный инженером Я.М. Гаккелем.
Одновременно в Гатчине под Санкт-Петербургом на добровольные пожертвования развернулось строительство первой в России офицерской военной авиационной школы. Поскольку заказанные во Франции самолеты, прибыли поздней осенью, а использовать аэродром в Гатчине для регулярных полетов ввиду неблагоприятных климатических условий оказалось невозможно, было решено перевести авиашколу в Севастополь. 11 ноября 1910 г. состоялось торжественное открытие школы на Куликовом Поле, и в тот же день прошедшие подготовку во Франции летчики-инструкторы показали свое мастерство пилотирования самолетов в присутствии почетных гостей и массы жителей Севастополя. С 14 ноября началось плановое обучение.
16 апреля 1911 г. авиация впервые принимала участие в маневрах Черноморского флота. Руководство Севастопольской авиашколы предложило привлекать летчиков также к участию в военных маневрах сухопутных войск, что было поддержано военным ведомством, и в том же году авиация привлекалась к обеспечению маневров войск Петербургского, Киевского и Варшавского военных округов. Тогда же были проведены первые в России опыты по вооружению самолетов пулеметами и проведению аэрофотосъемки местности.
26 октября 1911 г. накануне празднования годовщины существования Севастопольской авиашколы офицеры школы были приняты в Ливадии императором. Результатом этого приема стало Высочайшее повеление от 22 ноября 1911 г. вывести все вопросы по воздухоплаванию в армии из ведения Главного инженерного управления и сосредоточить в Главном управлении Генерального штаба, что и было оформлено приказом по военному ведомству от 30 июля 1912 г. Начальником Воздухоплавательной части Генерального штаба был назначен генерал-майор М.И. Шишкевич.
Осенью 1911 г. началось формирование первых авиационных отрядов на базе ранее существовавших воздухоплавательных частей. В ноябре – декабре было создано 6 таких отрядов, а к середине 1912 г. сформировано 12 корпусных, 1 полевой и 5 крепостных отрядов по 6 самолетов в каждом. Для технического обслуживания этих отрядов были сформированы три авиационные роты.
Чтобы обеспечить формируемые части кадрами, Севастопольской авиашколе была поставлена задача: довести в 1912 г. число обучающихся офицеров до 60 чел., а на теоретических курсах до 30 чел. Для школы было решено закупить лучшие по тому времени самолеты «Ньюпор» (12 боевых и 2 учебных). Поскольку условия в Севастополе не позволяли ни разместить требуемое количество курсантов, ни работать с новой матчастью, в 12 км к северу от города за речкой Кача нашли новое место, где в течение 1912-1913 гг. были построены ангары, мастерские, опытные лаборатории и помещения для летчиков. 17 декабря 1913 г. здесь был торжественно освящен новый аэродром, названный в честь шефа авиации великого князя Александра Михайловича Александро-Михайловским.
В 1912-1913 гг. российские авиаторы получили боевое крещение. Когда осенью 1912 г. разразилась Первая Балканская война, Болгария, не имевшая, как и другие участники войны, своих самолетов, обратилась за помощью к России. Официально русское правительство не могло направить военные самолеты, но позволило «Первому Российскому товариществу воздухоплавания» сформировать добровольческий отряд и приобрести летательные аппараты на русских заводах. Отряд принял активное участие в военных действиях болгарской армии: вел разведку, занимался фотографированием позиций, осуществлял бомбардировку скоплений турецких войск. Так русские летчики получили боевой опыт, который впоследствии был востребован на фронтах Первой мировой войны.
В экспозиции ЦМВС РФ «первые шаги российской авиации» представлены в зале №2.
