Существуют четыре основных типа гоночных автомобилей: с открытыми колесами, серийные, спортивного типа и драгстеры (для гонок на скорость по коротким прямым трассам). (Слово «драгстер» («тягач») образовано от англ. глагола drag – тянуть, преодолевать сопротивление.)
Автомобили с открытыми колесами. В международном масштабе лучше всего известны гоночные автомобили с открытыми колесами класса Формула 1, или Гран-при. Построенные и эксплуатируемые по стандартам, близким к установленным ФИА, автомобили Формулы 1 основываются на шасси типа «монокок», независимой подвеске, имеют углубление в центре для гонщика, занимающего положение лежа на спине, и двигатель, установленный сразу же за гонщиком. Обычно используется 4- или 6-цилиндровый двигатель, каждый из которых развивает мощность до 1200 л.с. в квалификационных испытаниях. Оба типа двигателя являются чисто гоночными, однако по принципу конструкции они подобны любому серийному двигателю и могут разгонять автомобиль до скорости 360 км/ч.
Весящие приблизительно 600 кг автомобили Формулы 1 соревнуются только на шоссейных трассах, как и несколько других типов автомобилей меньшего размера с открытыми колесами. Но последние автомобили, которые часто используются для тренировки гонщиков, выступающих в соревнованиях Формулы 1, снабжаются модифицированными серийными двигателями, такими, например, как 5-ти литровый двигатель «шевроле» V-8. Автомобиль Формулы 2 по форме представляет собой уменьшенный в 4/3 раза автомобиль класса Гран-при и имеет 2-х литровый гоночный двигатель. Следующий, на ступеньку более низкий класс, образуют автомобили Формулы 3 с модифицированным 2-х литровым серийным двигателем и более узкими шинами. На автомобилях Формулы «Форд» (Ford) устанавливается 1,6-л двигатель «форд», а на автомобилях Формулы «Ви» (Vee) – 1,2-л двигатель «фольксваген».
Автомобили класса «Чемпионат» (Championship) или «Инди» («Indy») также имеют открытые колеса. Они соревнуются почти исключительно на овальных треках длиной не менее 1,6 км. Хотя автомобили класса «Чемпионат» могут выглядеть, как автомобили Формулы 1, они немного больше и тяжелее. Почти на всех таких автомобилях устанавливаются 2,64-л двигатели с турбонаддувом, развивающие мощность до 850 л.с. на топливных смесях специального состава. В двигателях с большим рабочим объемом турбонаддув нельзя осуществить. Максимальная скорость автомобилей этого класса близка к 368 км/ч.
Автомобили класса «Спринт» (Sprint), похожие на автомобили класса «Чемпионат», выпускаются только в США. Повторяющие традиции конструирования периода до Второй мировой войны, эти автомобили имеют очень спрямленную и высокую обшивку, в отличие, например, от имеющих низкую посадку автомобилей класса «Инди», в которых гонщик занимает почти горизонтальное положение лежа на спине. Автомобили класса «Спринт», на которых обычно устанавливается модифицированный серийный двигатель «шевроле» мощностью 550 л.с., очень опасны для вождения. В то время как водитель инди-автомобиля стремится сохранять направление движения и поддерживать максимальную скорость, хорошему гонщику на спринт-автомобиле большую часть соревновательного времени приходится бросать свою машину из стороны в сторону. Гонки на 730-кг спринт-автомобилях, проводимые на гаревых или асфальтированных треках длиной до 1,6 км, – один из наиболее захватывающих видов автогонок.
Малолитражные гоночные автомобили выглядят как автомобили класса «Спринт» в миниатюре. На этих автомобилях устанавливаются 4-цилиндровые двигатели, но гонки на них – столь же эффектное зрелище. Еще меньше по размерам трехчетвертные (TQ) малолитражные автомобили.
Серийные автомобили. В то время как автомобили Формулы 1 и класса «Индианаполис» являются чисто гоночными, серийные автомобили представляют собой потребительские автомобили, модифицированные для гонок. Часто не много деталей потребительского автомобиля сохраняется после такой модификации, однако аэродинамическое сопротивление автомобиля данного типа налагает определенные критические ограничения на возможности инженера, создающего на его основе гоночный автомобиль. Создатель серийного автомобиля начинает свою работу с разборки потребительского автомобиля. Потом он переделывает стандартный двигатель в гоночный, усиливает конструкцию автомобиля, с тем, чтобы тот выдерживал нагрузки гонок, и устанавливает массивную стальную раму внутри кузова для защиты водителя на случай аварии. В NASCAR такие перестроенные автомобили называются серийными автомобилями класса «Гранд Нэшенал». Существуют и другие типы серийных автомобилей – некоторые из них так же новы и хорошо отделаны, как превосходно собранные автомобили «Гранд Нэшенал»; другие более походят на гигантский гоночный автомобиль с открытыми колесами, обтянутый стандартным кузовом, чем на обычный потребительский автомобиль. Гонки на серийных автомобилях проводятся во многих странах мира, начиная с США и Великобритании и кончая такими странами, как Аргентина и Австралия.
Автомобили спортивного типа. Существуют два различных вида автомобилей спортивного типа: потребительский гоночный автомобиль и спортивный гоночный автомобиль. Потребительский гоночный автомобиль представляет собой обычный легковой автомобиль, такой, например, как «порше», «дацун» или «шевроле монца», сначала полностью разобранный, а потом вновь собранный как гоночный автомобиль. Переделанный автомобиль, такой, например, как автомобиль «груп 5» (Group 5), «кэмел джи-ти» (Camel GT) или «транс-ам» (Trans-Am) по классификации соответственно ФИА, IMSA и SCCA, имеет только внешнее сходство с потребительской моделью, хотя он и оснащен двигателем и подвеской первоначального типа. Существуют и другие виды потребительских автомобилей спортивного типа, которые подвергаются меньшей модификации, в том числе автомобили классификации SCCA «шоурум сток» (Showroom Stock), для которых допускаются очень незначительные изменения, за исключением повышающих безопасность гонщика.
Специализированные спортивные гоночные автомобили более походят на автомобили с открытыми колесами. И действительно, некоторые спортивные гоночные автомобили являются автомобилями с открытыми колесами и сварным кузовом. В зависимости от категории гонок эти автомобили могут иметь двигатель с рабочим объемом цилиндров от 0,655 до 6,55 л. Такие автомобили соревнуются в категориях спортивных гонок SCCA и в 24-ч гонке в Ле-Мане во Франции.
Драгстеры. Если и существует хотя бы один вид гонок, открытых для всех, то это гонки на скорость. И болельщики, которые скорее хотели бы участвовать в событии, а не просто наблюдать его, могут сами побороться за приз, состоящий из комплекта хороших шин и защитного шлема. Существуют, конечно, и очень хитроумные автомобили для таких гонок – драгстеры. Наиболее совершенен драгстер, оснащенный двигателем V-8 с наддувом мощностью 1800 л.с., который передает крутящий момент через двухскоростную трансмиссию на гигантские шины низкого давления. Самый быстрый драгстер может промчаться четверть мили (400 м) менее чем за 6 сек с максимальной скоростью около 400 км/ч. Наиболее эффектной машиной этого класса является драгстер «фанни кар» («чудной автомобиль»), который представляет собой укороченный драгстер с передним расположением двигателя, покрытый пластмассовым кузовом, напоминающим удлиненный вариант кузова обычного потребительского автомобиля. «Фанни кар» преодолевает четверть мили за приблизительно 6 сек со скоростью 370 км/ч. Существуют различные типы настоящих драгстеров и «фанни каров», которые классифицируются по типу двигателя и наличию наддува. Серийные классы начинаются с весьма специализированных машин «про сток» (Pro Stock), которые представляют собой драгстеры, эквивалентные гоночным автомобилям «гранд нэшенал» классификации NASCAR, и опускаются вниз, в зависимости от степени модификации автомобиля, до лишь слегка усовершенствованного серийного автомобиля.
Прочие автомобили. Помимо упомянутых выше четырех главных типов гоночных автомобилей существуют еще уникальные машины, произведенные в единственном экземпляре. Пример такой машины – «Блю Флейм» («Синее Пламя»), автомобиль с ракетным двигателем на природном газе. На нем в 1970 был установлен мировой рекорд скорости движения по суше 1001,667 км/ч.
