Динозавры в массе своей, несмотря на репутацию гигантов, были весьма невелики, в среднем ничуть не больше современных млекопитающих. Но это в среднем, а рекорд размера сухопутного животного всё же принадлежит именно динозаврам — растительноядным зауроподам.
Ну а где огромные травоядные, там и хищники мелкими не будут — самые крупные сухопутные хищники — тоже динозавры. И самый известный из них — несомненно, тираннозавр, достигавший веса в восемь тонн. Сейчас таких уже не делают, самое крупное наземное хищное млекопитающее — кадьякский подвид гризли весом немногим больше тонны, да и тот хищник весьма условный и запросто может всю жизнь провести вегетарианцем.
При этом самые мелкие хищные динозавры весили даже меньше, чем современные позвоночные хищники — где-то около 200 граммов. Вопрос — как же тираннозаврам удавалось вымахать такими огромными? Логично предположить, что они росли гораздо быстрее, чем всякая прочая тероподная мелочь.
Это предположение, между прочим, вполне проверяемое. Крупные трубчатые кости позвоночных растут примерно так же, как стволы деревьев — кольцами. И каждому году роста соответствует одно кольцо. И на спилах костей хорошо видно, когда растущий организм питался хорошо, а когда не очень.
Так вот сопоставив спилы ископаемых костей более чем восьми десятков видов теропод, к которым относится и тираннозавр, учёные, к удивлению своему, обнаружили, что крупные динозавры если и росли быстрее мелких, то весьма ненамного.
А связав время, в течение которого животное росло, с толщиной годичных колец на костях, нетрудно понять, как быстро и как долго оно росло. Так вот, в результате исследования оказалось, что быстро росли как раз самые мелкие тероподы — почти как современные птицы и млекопитающие. А вот монстры вроде тираннозавров росли медленно, как крокодилы. Зато и жили они весьма долго — тогда как всякая мелочь жила максимум пару десятилетий, тираннозавры к этому времени только подходили к зрелости, а жить могли и лет примерно до пятидесяти.
То есть огромные размеры крупным хищникам давала не скорость роста, а его продолжительность, а росли тираннозавры как раз таки весьма не торопясь — самому мелкому из найденных тираннозавриков было от роду пара лет, а весил он при жизни при этом всего около 30 килограммов, полпроцента от массы взрослой особи. Это примерно как если бы двухлетний человеческий ребёнок весил граммов 400.
Зато времени на рост и развитие у юных тираннозавров было почти столько же, сколько у человеческих детей. К полутора десятилетиям тираннозавр набирал пару тонн, потом ускорялся и ещё лет за пять удваивал вес, достигая почти взрослых размеров. И не исключено, что и взрослого ума.