На самом деле динозавров, если считать по числу видов, совсем не мало. Даже после мел-палеогенового вымирания тех, кто выжил — почти вдвое больше, чем млекопитающих, 11 тысяч видов против 6,5 тысяч видов. Проблема в другом — динозавры, как кажется, не заполняли все доступные им экологические ниши. Количество семейств динозавров было весьма невелико, а сами динозавры по размерам как будто бросались из крайности в крайность — были или огромными многотонными тушами, или довольно мелкими.
Если сравнивать с теми же млекопитающими, «линейка размеров» динозавров выглядит очень странной, какой-то разорванной. Если, например, хищников семейства кошачьих можно найти почти любого размера — от домашней кошки до льва, то те же хищные динозавры весили или меньше центнера, или много тонн, промежуточных размеров просто нет.
По одной из гипотез, такая странность в разнообразии динозавров была связана с их жизненным циклом. Динозавры, как известно, живых детёнышей не рожали, а откладывали яйца. С одной стороны, яиц можно отложить сразу много, чего не сказать о рождении живых детёнышей. С другой же стороны это приводило к тому, что новорождённые детёныши были мелкими даже у гигантских динозавров. Новорождённый тираннозаврик, например, был не больше домашней кошки.
При этом гнездовыми динозавры не были, молоди приходилось с первых дней жизни добывать себе пищу самостоятельно. И молоди этой было довольно много. А не имея возможности питаться тем же, чем и взрослые, молодые динозавры, особенно хищные, не могли и занимать те же экологические ниши. Причём по мере роста переходили из одной экологической ниши в другую.
Ну а поскольку эта самая молодь была ещё и весьма многочисленной, составляя очень значительную часть популяции, юные динозавры и подростки просто вытеснили из промежуточных ниш всех, кто в принципе мог бы их занимать, отсюда и лакуна в размерах.
Но гипотезы на то и гипотезы, что их надо проверять. Именно этим палеонтологи и занялись. Работу они проделали просто колоссальную, обработав данные об окаменелостях более чем полутысячи видов динозавров, найденных на всех континентах. После распределения динозавров по массе тела и типу питания учёные подсчитали число видов в «весовых категориях» взрослых особей.
Полученная картина подтвердила «подростковую гипотезу». Взрослые особи и в самом деле весили либо меньше центнера, либо больше тонны, а вот все динозавры промежуточного между этими массами размера были совсем детёнышами или же подростками. То есть гигантские динозавры и в самом деле «выделили» отдельную экологическую нишу для подрастающего поколения.
Любопытен ещё и тот факт, что во времени распределение «экологических лакун» тоже неоднородно. В юрском периоде их гораздо меньше и они гораздо уже, чем в меловом. Вероятно, это связано с тем, что в меле хищные динозавры достигли своего максимального размера, породив таких гигантов, как тираннозавры и абелизавриды, при этом разрыв в размерах между детёнышами и взрослыми сильно увеличился при том, что росли гиганты весьма неторопливо.