21 мая 1878 года в небольшой деревушке с названием Хаммондспорт, расположенной в американском штате Нью-Йорк, появился на свет Гленн Хаммон Кёртисс, которому суждено было стать одним из основателей авиации в США. Не получив высшего образования, а мальчик окончил только восемь классов, Гленн с детства отличался любовью к технике. Он был не просто способным механиком, но и талантливым изобретателем. Собирал мотоциклы, на которых устанавливал рекорды скорости, а в начале ХХ века увлекся авиастроением. 20 марта 1909 года Кёртисс, вместе со своим компаньоном Августусом Муром Херрингом, создал первую в Америке авиастроительную компанию - Herring-Curtiss Company.
В следующем году фирма была переименована, она стала называться Curtiss Aeroplane Company. В дальнейшем она не раз объединялась с другими фирмами, например, в 1929 году, за год до смерти Гленна Кёртисса, стала частью Curtiss-Wright Corporation. Сам Кёртисс скончался 23 июля 1930 года в достаточно молодом возрасте, ему было только 52 года. Причиной смерти стало осложнение после операции по удалению аппендицита. Похоронили пионера американской авиации на родине, в Хаммондспорте. Его имя носили многие модели авиатехники, в том числе, самолет "Кёртисс С-46", о котором и пойдет речь в данной статье.
К разработке данного самолета Curtiss-Wright Corporation приступила в конце тридцатых годов. Мир находился на пороге грандиозной войны, заказы на военную технику приносил Соединенным Штатам огромные доходы. Работа над созданием модели "Кёртисс С-46" началась в 1936 году и продолжалась четыре года. Впервые "С-46" поднялся в воздух 26 марта 1940 года. Командиром экипажа был опытный пилот Эдмунд Терни Аллен, которому довелось летать практически на всех американских самолетов того времени. Через две недели компания официально объявила о создании новой модели военно-транспортного самолета, кстати, самого большого и тяжелого из двухмоторных летательных аппаратов, которые использовались во время Второй мировой войны. Самолет, изготовленный в гражданском варианте, брал на борт 60 пассажиров, а военный - 40 человек. Общая масса груза - до 7 тонн.
Именно на таких самолетов перевозилась большая часть грузов через Атлантику. Кроме того, "Кёртисс С-46" хорошо показал себя на транспортной линии Индия - Китай. Он преодолевал горные хребты Гималаев высотой более 4 000 метров. И это был далеко не предел, по техническим характеристикам максимальная высота полета "С-46" составляла 6 600 метров, а дальность - более 3 000 километров. Но, во время эксплуатации были выявлены и серьезные недостатки. Например, протекали крыльевые баки, что нередко приводило к взрыву. За все время эксплуатации "Кёртисс С-46" случилось более 1 000 аварий, жертвами которых стали 2 500 человек.
Во время Великой Отечественной войны из США в Советский Союз поступило около 14 000 самолетов, среди них были и те, что производились компанией Curtiss-Wright Corporation. Вопрос о поставке "Кёртисс С-46" также обсуждался. В 1944 году в Соединенные Штаты прибыла советская делегация, руководителем которой был генерал-майор Петров Николай Иванович - легенда советской авиационной промышленности.
Именно Петрову Н. И. было доверено возглавить советскую делегацию, которая вылетела в США на Конференцию по проблемам поставок продукции и развития гражданской авиации. В газете "Правда" была опубликована статья, в которой отмечалось, что "... между делегациями СССР и США достигнуто общее взаимопонимание интересов и точек зрения обеих договаривающихся стран". Конференция проходила в Чикаго, в ней приняли участие представители 54 стран мира. Результатом конференции стало подписание Конвенции о международной гражданской авиации, которое прошло 7 декабря 1944 года. Официально она вступила в силу через полтора года - 4 апреля 1947 года. Документ состоял из 96 статей, в которых определялись права и обязанности стран, подписавших его, а также основные принципы международных воздушных перевозок. Ежегодно 7 декабря отмечается Международный день гражданской авиации. Правда, официально он был установлен через много лет после завершения Конференции, только в 1996 году.
Николай Иванович Петров родился в Москве 23 апреля 1898 года. Еще до революции он поступил в Императорское Комиссаровское техническое училище. Интересно, что «Комиссаровским» оно было названо не в революционную эпоху, а еще в 1866 году, в честь Осипа Ивановича Комиссарова, по воле случая спасшего российского императора Александра Второго во время покушения. Первоначально это училище было создано для сирот и детей из бедных семей, но затем стало одним из лучших технических учебных заведений Российской империи. Оно существовало более полувека, из его стен было выпущено около 5 000 специалистов, многие из которых внесли потом большой вклад в развитие не только отечественной науки, но и искусства. Например, в числе выпускников были: актер М.М. Яншин, режиссер и сценарист В. В. Немоляев, художник Б. В. Иогансон.
Петров окончил училище в грозном 1917 году. Шла Первая мировая война, молодой специалист был мобилизован и отправлен на Западный фронт артиллерийским техником. А через год Николай Иванович вступил уже в РККА, служил в Москве в одном из артиллерийских дивизионов. Но в дальнейшем Николай Иванович прославился как специалист в области самолетостроения. Завершив обучение в Военной электротехнической Академии, он 14 лет работал в Научно-исследовательском институте ВВС, а с 1938 года стал преподавателем в Военно-воздушной Академии имени Жуковского.
Восемь лет, с 1942 по 1950 гг, Н. И. Петров руководил НИИ самолетного оборудования. В 1943 году ему присвоили звание "генерал-майор инженерно-авиационной службы". Именно в этом НИИ он проявил себя как талантливый организатор и руководитель. Под его руководством трудились лучшие специалисты советского авиастроения. За добросовестный труд Петров был дважды награжден орденом Ленина, столько же орденом Красного Знамени, по одному разу орденами Отечественной войны 1 степени и Красной Звезды. В 1950 году стал лауреатом Сталинской премии. В 1950 году Николай Иванович был вынужден уйти с должности руководителя НИИ по состоянию здоровья. 15 мая 1951 года он умер и был похоронен в Москве на Введенском кладбище. В 2018 году, в день, когда отмечался 120-летний юбилей со дня рождения великого ученого и руководителя, в Научно-исследовательском институте самолетного оборудования была открыта мемориальная доска.
Так получилось, что первый, ставший еще и единственным в СССР, самолет "Кёртисс С-46" прибыл в нашу страну в начале 1945 года, когда Великая Отечественная война уже шла к завершению. В эти годы летательные аппараты из США в СССР поставляли в невероятно сложных условиях по трассе Аляска-Сибирь, которую сокращенно называли "АлСиб". На первом этапе войны это казалось почти невозможным из-за отсутствия аэродромов и сложных метеорологических условий. Но уже в ноябре 1941 года начались масштабные строительные работы. Был построен целый ряд базовых и запасных аэродромов. По словам специалистов, в мирное время такие работы продолжались бы не менее пяти лет. Но, первая группа самолетов из США прибыла в Красноярск уже осенью 1942 года.
"Кёртисс С-46" прошел в СССР целый ряд испытаний, в результате которых были выявлены как его положительные стороны, так и недостатки. Самолет был относительно новый, изготовили его в Соединенных Штатах в 1944 году. На нем были установлены двигатели «Пратт-Уитни» и четырехлопастные винты «Кёртисс Электроматик". Первый акт испытаний был составлен в июле 1945 года. В нем отмечалось, что "Кёртисс С-46" по ряду параметров (по дальности полёта и грузоподъемности), превосходит отечественный военно-транспортный самолет Ли-2 и, в целом, соответствует требованиям к самолетам данного типа того времени. Но были и недостатки. В частности, сложность в управлении, ограниченный обзор из кабины пилотов и отсутствие рабочего места для штурмана. После прохождения испытаний "Кёртисс С-46" оставили в НИИ Военно-воздушных сил. Его использовали для транспортировки грузов, а затем списали из-за износа некоторых деталей.
Выпускался "Кёртисс С-46" сравнительно недолго, c 1940 по 1945 гг. Изготавливали его в четырех американских городах - Буффало, Сент-Луисе, Нью-Орлеане и Луисвилле (именно здесь был собран самолет, поставленный по ленд-лизу в Советский Союз). Всего было произведено 3 183 экземпляра. После окончания Второй мировой войны их производство было прекращено, в ВВС США они стояли на вооружении до конца шестидесятых годов. Были также попытки использовать "С-46" в качестве пассажирского самолета, но он не выдержал конкуренцию с другими, более приспособленными для этих целей моделями. А в наше время некоторых "ветеранов" можно увидеть в Арктике, где их используют для доставки грузов в труднодоступные регионы.
